Définitivement l’un des programmes stars de Netflix, le programme « Formula 1 : Drive to Survive » ne laisse personne indifférent. On vous explique les raisons de ce succès inattendu.
Fin février ? Début mars ? Peu importe, chaque année depuis sept ans maintenant les amateurs de longue date et les nouveaux venus se massent devant leur écran pour regarder 20 fous lancés à 300 km/h se faire la guéguerre sur la piste et en coulisses. Ça, c’est Formula 1 : Pilotes de leur destin en version française (Formula 1: Drive to Survive en VO). Et ça cartonne… autant que ça agace certains.
Les raisons du succès
Tout d’abord, un peu d’histoire. Retour en mars 2019, alors que le documentaire sportif sérialisé n’en est qu’à ses balbutiements. Certes, il y a bien eu les premières saisons de All Or Nothing sur Amazon Prime avant ça, et même les débuts de Sunderland ‘Til I Die quelques mois plus tôt, mais rien de comparable au coup de fouet qu’allait donner Drive to Survive au genre.
Car quand le documentaire commandé par Netflix débarque, il établit un nouveau standard de qualité et d’attente auprès des fans. Ce qui a débuté pour sa première saison avec un focus sur quelques écuries (Red Bull, Renault, Haas, Force India, Toro Rosso, McLaren) et quelques « personnages » (Daniel Ricciardo, Guenther Steiner, Christian Horner, Carlos Sainz, Esteban Ocon, Pierre Gasly), faute de droits, s’est étendu à tout le paddock dès la deuxième et a ambitionné de mettre en lumière les histoires qui jalonnent une saison de Formule 1.
Chaque épisode est centré sur une écurie, un pilote, un fait marquant dans un sport qui n’en manque pas, et en tire un feuilleton passionnant qui nous montre l’envers du décor, les équipes de mécaniciens et analystes, les grandes figures qui gèrent les écuries.
Daniel Ricciardo lors du Grand prix de Belgique en 2023
L’immersion est totale, et c’est le premier ingrédient du succès : rendre compréhensible un sport parfois obscur, qui semble se noyer sous les règlements. Le documentaire de Netflix se débarrasse du gras et redonne enfin ses lettres de noblesse au roi des sports automobiles.
En donnant un coup de projecteur à un événement passé inaperçu du grand public, un geste, un mot de travers, en désignant des « méchants » et des « gentils », en enrobant de storytelling les histoires de rivalité sur et en dehors de la piste, Drive to Survive sublime la performance sportive et en fait l’un des meilleurs dramas actuels. Parmi les vedettes du programme, on retrouve bien sûr la superstar Lewis Hamilton, mais surtout Ricciardo, Steiner ou encore Gasly.
Le succès est immédiat et éclatant. Pas étonnant dès lors que la série ait été renouvelée sans interruption pour atteindre une septième saison diffusée sur Netflix depuis mars 2025. L’autorité qui gère la Formule 1, la FIA, se frotte les mains devant une telle réussite qui lui a amené un nouveau public considéré jusque-là comme difficilement accessible : d’un côté les jeunes, qui se désintéressaient d’un sport vu comme dépassé et ennuyeux, et de l’autre le public américain, traditionnellement plus friand des sports automobiles locaux, NASCAR ou IndyCar.
Et la postérité de Drive to Survive ne s’arrête pas là, puisque la série documentaire a désormais fait des petits chez Netflix, toujours prompt à capitaliser sur ses succès. Le même dispositif a été appliqué à d’autres sports : le cyclisme avec Tour de France – Au cœur du peloton (deux saisons), le tennis avec Break Point (deux saisons), l’athlétisme avec Sprint (deux saisons), le basketball avec Cinq Majeur (une saison) et enfin le golf avec Full Swing (trois saisons). Et comme si le parallèle avec les séries TV n’était pas assez évident, en 2023, Netflix a même organisé un crossover entre Drive to Survive et Full Swing sous la forme d’un tournoi de golf réunissant les stars des deux programmes en marge du Grand Prix de Las Vegas.
La rançon de la gloire
Mais un tel succès amène forcément son lot de polémiques et de déceptions. Car si les mauvais esprits pourront dire que le format en dix épisodes est un bon moyen d’éviter d’avoir à suivre une saison de Formule 1 dans son intégralité (à savoir 24 courses de mars à décembre avec de moins en moins de dépassements et d’action), les fans de sport automobile s’en prennent directement à l’extrême simplification des événements et argueront qu’on n’y comprend plus rien.
Beaucoup accusent Formula 1 de fabriquer des « dramas » en introduisant des faux commentaires, des interventions radios sorties de leur contexte pour appuyer le propos de l’épisode. À tel point que des discussions ont eu lieu après quelques saisons entre la boîte de production Box to Box Films et les organes de direction de la Formule 1 pour tenter de rendre l’ensemble plus réaliste.
Vœu pieux selon les principaux intéressés, à savoir les pilotes eux-mêmes, qui se sont régulièrement épanchés sur le sujet. S’ils participent presque tous à un certain degré, jouent le jeu des interviews et parfois livrent des sortes de blogs vidéo (comme dans la saison 7), nombre d’entre eux se sont exprimés dans les médias pour expliquer que le docu-série donnait beaucoup trop d’importance aux rivalités, réelles ou prétendues, jusqu’à en fabriquer certaines en exagérant des faits mineurs.
C’est ainsi qu’une des stars du show, le pilote néerlandais Max Verstappen, a décidé de ne plus y participer activement lors des saisons 3 et 4 avant de revenir sur sa décision, ou que Lando Norris, pilote chez McLaren, a récemment taclé les absurdités du programme et les nombreuses inventions.
Alors, cure de jouvence pour la F1 ou mauvaise publicité ? Les audiences semblent avoir tranché : selon un rapport de 2023, la série a enregistré plus de 6,8 millions de téléspectateurs sur Netflix.
