Incarné par Jon Hamm dans la série HBO Max, Fred Heckman fut bien plus qu’un témoin de l’affaire Kiritsis. Journaliste de radio, il s’est retrouvé au cœur de cette prise d’otage, devenue un cas d’école sur les limites du rôle des médias.
Introduction
Fred Heckman pensait couvrir une prise d’otage ; il allait pourtant finir par en devenir l’un des acteurs essentiels. American Hostage revient sur l’affaire Tony Kiritsis, qui avait tenu Indianapolis en haleine en 1977. Là où La corde au cou de Gus Van Sant s’attachait au ravisseur et à sa victime, la série fait du journaliste devenu intermédiaire malgré lui son véritable centre de gravité.
Produite pour la chaîne américaine MGM+, cette fiction en huit épisodes arrive en France le 21 septembre sur HBO Max. Jon Hamm y incarne Heckman, rôle pour lequel il avait déjà prêté sa voix dans le podcast American Hostage, dont la série est adaptée.
Qui était Fred Heckman ?
En 1977, Fred Heckman est déjà une figure connue des auditeurs d’Indianapolis. Directeur de l’information de WIBC, où il travaille depuis 1957, il s’est fait connaître pour ses chroniques locales et son exigence journalistique. C’est vers lui que Tony Kiritsis se tourne lorsqu’il enlève Richard Hall, dirigeant de Meridian Mortgage, qu’il accuse d’avoir provoqué sa ruine.
Le preneur d’otage exige de pouvoir s’exprimer à la radio. Heckman accepte le contact et devient son interlocuteur privilégié. Certaines conversations passent à l’antenne, d’autres restent confidentielles. Peu à peu, le journaliste cesse d’être un simple témoin : la police et le FBI s’appuient sur lui pour maintenir le dialogue avec Kiritsis.
Quand le journaliste devient-il acteur de l’histoire ?
C’est cette bascule qu’explore American Hostage. Heckman se retrouve pris dans une contradiction professionnelle : informer le public tout en sachant que chaque mot peut avoir des conséquences directes sur la vie de l’otage. Sa propre rédaction finit par le considérer comme une source à part entière et non plus seulement comme celui qui supervise la couverture.
Ce choix distingue la série du film de Gus Van Sant. La corde au cou rebaptisait Heckman « Fred Temple » et le maintenait à la périphérie du récit. American Hostage lui rend son identité et utilise son expérience pour interroger la frontière qui sépare le journaliste racontant l’événement de celui qui commence à y participer.
Qu’est-il devenu après l’affaire ?
L’épisode Kiritsis n’a pas mis fin à sa carrière. Heckman est longtemps resté l’une des grandes voix de WIBC. Après un départ conflictuel en 1993, provoqué par un désaccord avec la nouvelle ligne éditoriale de la station, il revient à l’antenne l’année suivante avec le titre de directeur de l’information émérite.
Il prend finalement sa retraite en 2000, après plus de 40 ans liés à WIBC, puis meurt le 28 mai 2001, à 77 ans, des suites d’un cancer du poumon. Honoré par plusieurs institutions journalistiques de l’Indiana, Fred Heckman restera associé à ces 63 heures de négociations extraordinanires.
