À l’occasion de la sortie de la nouvelle adaptation Netflix, retour sur la véritable famille Ingalls, dont l’existence a nourri l’un des grands mythes populaires américains.
Introduction
Avant d’être une série culte, La petite maison dans la prairie fut d’abord une œuvre littéraire née d’une histoire vraie. Celle de Laura Ingalls Wilder, enfant de pionniers devenue, très tard, l’une des grandes autrices de la littérature jeunesse américaine. Alors que Netflix relance cet imaginaire avec une nouvelle adaptation attendue le 9 juillet – portée notamment par Alice Halsey en Laura, Luke Bracey en Charles Ingalls, Crosby Fitzgerald en Caroline et Skywalker Hughes en Mary –, que reste-t-il des vrais Ingalls derrière la légende télévisée ?
Qui était l’autrice de cette histoire devenue culte ?
Laura naît en 1867 dans le Wisconsin au sein d’une famille qui ne cessera presque jamais de bouger. Les Ingalls vivent au Kansas, dans l’Iowa, au Minnesota puis dans le Dakota du Sud, avant de se fixer à De Smet. Ces lieux, ces routes et ces maisons précaires nourriront l’imaginaire de l’oeuvre publiée à partir de 1932. Mais Wilder n’écrit pas un journal intime : elle transforme une enfance rude en récit initiatique destiné aux jeunes lecteurs.
Si la matière est vraie, la forme reste romanesque. Charles et Caroline Ingalls ont bien existé, Mary est bien devenue aveugle, Laura a bien connu les déménagements, la pauvreté et la vie de ferme. Mais les livres adoucissent plusieurs aspects du passé, privilégiant la chaleur du foyer et la solidarité familiale à la précarité, les dettes et la faim.
Que sont-ils devenus ?
Avant les livres et leur succès, Laura est institutrice, épouse d’Almanzo Wilder, mère de Rose Wilder Lane, puis fermière dans le Missouri. Sa fille, journaliste et autrice, l’aide à mettre en forme ses souvenirs – même si l’ampleur exacte de cette collaboration reste discutée. Laura ne connaît la célébrité qu’à plus de 60 ans, lorsque paraît le premier tome, en 1932.
Le reste de la famille connaît des destins plus discrets. Charles Ingalls finit sa vie à De Smet et meurt en 1902. Caroline y reste après lui et s’éteint en 1924. Leur fils, Charles Frederick, surnommé Freddie, meurt en bas âge en 1876. Mary, devenue aveugle à l’adolescence, étudie plusieurs années à l’Iowa College for the Blind avant de revenir vivre auprès de sa famille. Elle ne se marie pas. Après la mort de ses parents, ses sœurs Carrie et Grace contribuent à prendre soin d’elle. Elle meurt en 1928, à Keystone.
Carrie mène quant à elle une vie plus active. Elle travaille notamment dans la presse locale, comme typographe puis dans différents journaux de Dakota du Sud, avant de s’installer à Keystone. En 1912, elle épouse David Swanzey, veuf et père de deux enfants. Grace, la benjamine, devient institutrice puis épouse Nathan Dow en 1901. Elle vit à Manchester, dans le Dakota du Sud, sans enfant. Laura, elle, meurt en 1957 à Rocky Ridge Farm, dans le Missouri.
