Jane Austen publie son premier roman en 1811 et pourtant, deux siècles plus tard, ses oeuvres n’ont jamais été aussi populaires. « Orgueil et Préjugés », « Emma », « Raison et Sentiments »… Ses romans ont inspiré des dizaines d’adaptations, des plus fidèles aux plus improbables. Alors pourquoi cette autrice anglaise du XIXe siècle continue-t-elle de faire battre les cœurs ? Bienvenue dans l’univers de Jane Austen.
Introduction
Fermez les yeux. Imaginez le froissement d’une robe en mousseline sur le parquet ciré d’un salon anglais. L’odeur du thé chaud qui monte des tasses en porcelaine fine pendant qu’un feu de cheminée crépite doucement. Des voix feutrées, des rires contenus, et quelque part dans la pièce, un homme fortuné qui vient d’entrer et dont la présence vient de faire basculer l’avenir de toute une famille. C’est le monde de Jane Austen.
Née en 1775 dans le Hampshire, fille de pasteur et dernière d’une fratrie de huit enfants, elle passe sa vie à observer ce monde-là, ses codes, ses hypocrisies, ses cruautés silencieuses et à en faire de la littérature. Dans l’Angleterre du XIXe siècle, pour une femme, tout se joue au mariage. À la mort du père, les biens reviennent au premier héritier mâle. Les filles n’héritent de rien. Trouver un mari riche n’est donc pas une coquetterie, c’est une question de survie.
Ce qui rend Austen géniale, c’est qu’elle le savait parfaitement et qu’elle n’a jamais voulu se marier pour autant. Ironie suprême, l’une des plus grandes romantiques de la littérature anglaise est morte célibataire. Ses romans ont été publiés anonymement, car sa condition de femme de la bonne société lui interdisait de revendiquer le statut d’écrivaine. On lui doit pourtant certaines des héroïnes les plus libres et les plus modernes de l’histoire littéraire.
Voilà pour le contexte. Maintenant, parlons adaptations.
Orgueil et Préjugés, l’indétrônable
C’est l’œuvre la plus connue et la plus adaptée. Dix-sept adaptations : c’est le nombre de fois qu’Hollywood et la BBC ont tenté de mettre en images l’histoire de Miss Bennet et M. Darcy. Et pour cause, Elizabeth Bennet est peut-être le personnage féminin le plus attachant de toute la littérature britannique. Vive, libre, instruite et absolument pas disposée à se laisser dicter sa conduite, elle est l’opposé exact de sa mère, décrite comme ayant une « intelligence médiocre, peu cultivée et de caractère inégal ».
Quand M. Darcy débarque dans le décor avec ses 10 000 livres de rente annuelle (soit l’équivalent d’un milliardaire aujourd’hui) et son arrogance légendaire, le choc est inévitable. Ce qui suit est sans doute le plus beau enemy to lovers de l’histoire, et les deux protagonistes ne se retrouvent vraiment que dans les cinquante dernières pages du roman. La tension, on vous dit.
Côté adaptations, la version de 2005 avec Keira Knightley et Matthew Macfadyen reste indépassable. Cette lumière dorée, ces paysages anglais qui semblent sortir d’un rêve, ce regard de Darcy sous la pluie… On en frissonne encore. La série BBC de 1995 avec Colin Firth a aussi marqué des générations entières et reste une référence pour les adeptes.
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La bonne nouvelle, c’est que l’univers d’Orgueil et Préjugés continue de s’agrandir. Une nouvelle série Netflix arrive le 3 décembre 2026, avec le très demandé Jack Lowden (Slow Horses) dans le rôle de M. Darcy et Emma Corrin dans celui d’Elizabeth.
Et si vous voulez encore plus, la série BBC The Other Bennet Sister, sortie en mars 2026, donne enfin la parole à Mary Bennet, la sœur qu’on oubliait toujours dans le fond du salon.
Un petit fun fact pour finir : Le Journal de Bridget Jones n’est ni plus ni moins qu’une réécriture moderne et marrante d’Orgueil et Préjugés. Et si M. Darcy s’appelle Mark Darcy, ce n’est pas un hasard. Et puis il y a Orgueil et Préjugés et Zombies, pour les amateur.rices de remakes kitsch et bien décalés.
Emma, l’entremetteuse qu’on adore détester
Est-ce qu’on n’a pas tous été une Emma au moins une fois dans notre vie ? Emma Woodhouse a 21 ans, elle est belle, intelligente, riche et terriblement ennuyée. Pour s’occuper, elle décide de jouer les entremetteuses pour ses amies. Ça marche une première fois, alors elle recommence. Évidemment, tout part en vrille.
C’est l’histoire d’une femme convaincue de tout comprendre aux sentiments des autres alors qu’elle ne comprend absolument rien aux siens. Jane Austen elle-même avouait avoir créé un personnage que personne d’autre qu’elle n’aimerait vraiment. On l’aime quand même.
Pour les adaptations, la version 2020 avec Anya Taylor-Joy est notre préférée. Le casting est impeccable, les costumes magnifiques et surtout, l’humour second degré d’Austen est parfaitement restitué.
La version 1996 avec Gwyneth Paltrow est fidèle au roman mais sans grande conviction. Et puis il y a Clueless, teen-movie culte sorti en 1995, qui transpose Emma dans un lycée de Beverly Hills, qui a marqué la pop culture. Cher (Alicia Silverstone) est iconique, les tenues sont folles et c’est probablement la meilleure réécriture moderne qu’Austen n’ait jamais inspirée.
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Raison et Sentiments, le retour en force
Raison et sentiments est le premier roman publié de Jane Austen, en 1811. On y suit les déboires amoureux de deux sœurs radicalement opposées : Elinor, qui contrôle tout, et Marianne, qui ne contrôle rien. L’une pense, l’autre ressent. Et aucune des deux n’a entièrement raison, c’est tout le génie d’Austen.
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La version de 1995 signée Ang Lee avec Emma Thompson, Kate Winslet et Hugh Grant reste une œuvre magnifique, drôle, émouvante, avec des paysages anglais qui vous donnent envie de tout plaquer pour s’installer dans un cottage (ou un manoir). Le casting est stratosphérique et Emma Thompson, qui a aussi signé le scénario, y est absolument brillante.
Mais en septembre 2026, une nouvelle adaptation est arrivée dans les salles, et elle mérite vraiment le déplacement. La réalisatrice Georgia Oakley filme une Angleterre moins idéalisée, plus âpre, et place la précarité économique des sœurs Dashwood au centre de l’histoire.
Daisy Edgar-Jones est parfaite en Elinor retenue et douloureuse, Esmé Creed-Miles électrise chaque scène en Marianne passionnée, et Caitriona Balfe apporte une vraie profondeur à leur mère. C’est élégant, actuel, et ça rappelle avec force que chez Austen, les histoires d’amour sont toujours aussi des histoires de classe et de survie.
Bienvenue à Sanditon, la surprise
Jane Austen n’a écrit que quelques dizaines de pages de Sanditon avant que la maladie ne l’emporte. Ce qui aurait pu être un problème est devenu une liberté, peut-être un peu trop grande.
Dans l’adaptation en série de trois saisons signée Andrew Davies, on suit Charlotte Heywood, une jeune femme de la campagne débarquant dans une station balnéaire en plein essor, portée par l’ambition d’une famille qui veut faire de ce petit village de pêcheurs le prochain endroit à la mode. Amours contrariées, personnages excentriques et Theo James dans un rôle charismatique qui lui va parfaitement.
Attention, si vous êtes puriste, vous allez tiquer. Les couples se promènent sans chaperon, les dialogues sonnent parfois très contemporains, et certaines intrigues auraient davantage leur place dans une série d’aujourd’hui que dans l’Angleterre du XIXe siècle. Mais si vous mettez de côté l’exigence historique pour profiter d’une série romantique avec de beaux décors et des costumes magnifiques, vous passerez un excellent moment.
Persuasion, les adaptations qui divisent
Vous ne vous êtes jamais demandé comment aurait été votre vie si vous aviez dit « oui » ? Anne Elliot l’apprend à ses dépens. Après avoir refusé, des années plus tôt, d’épouser l’homme qu’elle aimait sous la pression de son entourage, il réapparait plus tard dans sa vie, riche et couronné de prestige militaire. Alors, tout ce qu’elle a contenu pendant des années remonte à la surface. Considérée comme une « vieille fille », elle se pose des questions. Et si elle ne les avait pas écoutés ? Et si elle avait dit « ou »i ? L’histoire repose entièrement sur les non-dits, les regards, les émotions qu’on ne s’autorise pas à exprimer.
L’adaptation ciné sortie en 1995 avec Amanda Root et Ciaran Hinds reste la plus fidèle à cet esprit. Sobre, parfois sombre, mais d’une justesse absolue. Certaines scènes sont tout simplement bouleversantes. Celle de 2007 avec Sally Hawkins est solide et vaut également le détour.
Celle de 2022 avec Dakota Johnson, en revanche, a été tellement critiquée qu’elle est devenue un mème à part entière et pas dans le bon sens… Le problème est simple : tout ce qui faisait le sel de Persuasion, la tension et la subtilité des émotions retenues, a été remplacé par des ruptures à répétition et des dialogues si contemporains qu’on finit par oublier dans quel siècle on est censé se trouver. Et les scènes confessions face spectateurs dans lesquelles on nous parle comme si on avait cinq ans, on s’en passerait bien. On vous laisse juger.
Mansfield Park, l’injustement oubliée
On ne va pas se mentir, Fanny Price n’est pas l’héroïne la plus facile à aimer d’Austen. Elle est discrète, effacée, et passe une bonne partie du roman dans l’ombre. Mais c’est précisément là que réside tout son intérêt.
Envoyée enfant chez de riches parents par alliance, elle grandit comme la cousine pauvre, utile, ignorée, à peine considérée comme faisant vraiment partie de la famille. Elle n’a ni fortune ni statut. Ce qu’elle possède en revanche, c’est une boussole morale d’une clarté absolue, dans un monde où presque tout le monde confond charisme et caractère, assurance et sagesse.
Quand les magnétiques Crawford arrivent, toute la maison tombe sous leur charme. Sauf Fanny, qui voit immédiatement ce que les autres refusent de voir. C’est un roman sur le jugement, sur l’intégrité, et sur le fait que les personnes les plus lucides sont souvent celles qu’on écoute le moins. Un avertissement intemporel.
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L’adaptation de 1999 est fade. Celle de 2007 avec Billie Piper prend des libertés avec le personnage de Fanny, la rendant plus moderne et affirmée que dans le roman ce qui divise les fans. Aucune des deux n’est franchement à la hauteur. Le roman, lui, mérite vraiment qu’on s’y (re)plonge.
Northanger Abbey, la plus drôle
Catherine Morland est naïve et complètement obsédée par les romans gothiques. Quand le père de Henry Tilney l’invite à Northanger Abbey, son imagination s’emballe. Elle se convainc que la demeure cache des meurtres, des passages secrets et des mystères terribles. Spoiler : oui, il y a bien un coffre et il contient juste une liste de conseils pour le linge.
La cruauté d’Austen est ici à son comble et aussi à son plus drôle. La vraie leçon du roman tient en une phrase : la vraie cruauté ne ressemble presque jamais à ce à quoi on nous a appris à nous attendre.
L’adaptation de 2007 avec Felicity Jones rend parfaitement justice à cet humour débordant. Jones est une Catherine fraîche et attachante, et Carey Mulligan illumine chaque scène dans un rôle secondaire. Un des romans les moins connus d’Austen et pourtant l’un de ses plus drôles.
Love & Friendship, la carte cachée
Voilà le film que tout le monde a raté et c’est bien dommage. Adapté de Lady Susan, un court roman jamais publié du vivant d’Austen, ce film de 2016 signé Whit Stillman suit une jeune veuve belle et redoutablement rusée qui manipule tout son entourage sans jamais perdre son sourire.
Pas de grande romance ici, pas d’héroïne sympathique qui cherche l’amour, juste une femme qui joue avec les règles du jeu social avec un aplomb désarmant. Kate Beckinsale y est absolument brillante, et Tom Bennett en aristocrate richissime mais prodigieusement stupide vole littéralement toutes ses scènes.
C’est drôle, acéré, cynique et délicieusement mordant. Moins romantique qu’Orgueil et Préjugés, mais peut-être plus proche de la vraie Jane Austen que beaucoup d’adaptations plus sages.
Et si vous voulez mieux connaître Jane Austen elle-même ?
Becoming Jane de 2007 retrace la vie et les amours de jeunesse de l’autrice anglaise. Ce n’est pas une adaptation de ses romans, mais une façon touchante de mieux comprendre la femme derrière les héroïnes.
Miss Austen, sorti en 2025, explore quant à lui ce qu’il est advenu de ses lettres personnelles après sa mort. Deux œuvres qui rappellent que Jane Austen était, avant tout, une femme remarquable dans un monde qui ne lui facilitait pas la tâche. Exactement comme ses personnages.
Rédactrice L'Eclaireur
