La science-fiction est un univers vaste, ouvrant des possibilités infinies d’œuvres variées. Et au sein même de la science-fiction, existent plusieurs sous-familles, dont l’une des plus importantes est le space opera. Mais qu’est-ce exactement que le space-opera ? Quelle est son histoire ? Quelles sont les œuvres emblématiques qui lui ont donné ses lettres de noblesse ? Nous allons essayer d’y répondre.
Sous-genre !
Le space opera est un terme apparu à la moitié du XXe siècle, avec un connotation péjorative : à l’époque, la grande majorité des écrits se déroulant dans ce sous-genre de la science-fiction appartenait au pulp (romans feuilletons publiés dans les magazines de genre), reprenant des structures associées aux genres populaires à l’époque (notamment le western ou l’heroic fantasy), utilisant des scénarios simples, voire simplistes, des clichés et stéréotypes à foison (d’athlétiques héros masculins enchainant les exploits militaires et les conquêtes sentimentales, par exemple) et une qualité d’écriture pas toujours au rendez-vous. Mais au fur et à mesure, le genre a gagné ses lettres de noblesse pour devenir l’un des sous-genres majeurs de la science-fiction.
Le space opera est tellement important et varié aujourd’hui que je me permets de le diviser en différentes catégories. La liste des œuvres présentées dans chaque catégorie n’est en aucun cas exhaustive, et certains récits peuvent tout à fait appartenir à plusieurs catégories. Les dates indiquées correspondent à la publication du roman ou premier opus du cycle dans sa langue originale.
High space opera
Œuvre ou ensemble d’œuvres décrivant un univers étoffé, où la politique, la science voire l’économie et l’écologie sont aussi importantes que l’action. On y retrouve les plus grands cycles qui ont marqué le genre.
– Cycle de Fondation, d’Isaac Asimov (1942)
Sacrée meilleure série de SF/Fantasy de tous les temps en 1966 par les Hugo Awards, rien que ça. Isaac Asimov entraine le lecteur dans un futur lointain, où l’humanité a essaimé dans toute la galaxie. Inventeur d’une nouvelle science, la psychohistoire, Hary Seldon prévoit la chute de l’Empire Galactique, d’où découlera une ère de chaos longue de dix millénaires. Le scientifique va tout mettre en place pour réduire cette période et faire perdurer la civilisation.
– Cycle de Dune, Frank Herbert (1965)
L’autre très grand cycle de space opera avec Fondation. Dans un lointain futur, l’épice est la ressource la plus convoitée, et ne se trouve que sur Arrakis, la planète des sables. Atréides et Harkonnen se disputent son contrôle, sous le regard de l’Empereur. Grande épopée initiatique, politique et écologique se déroulant sur des millénaires, elle a rapidement obtenu un statut d’œuvre culte.
À lire : La chronique complète de Dune
– The Expanse, James S. A. Corey (2011)
Dans quelques siècles, l’humanité s’est répandue dans le système solaire. Miller, un flic usé de Cérès, est engagé pour retrouver une jeune femme d’une importante famille. Holden, second sur un cargo civil, survit à la destruction de celui-ci par des assaillants non-identifiés, et n’a de cesse de chercher les responsables. Une des séries actuelles majeure du genre, tout simplement !
À lire : La chronique complète du premier tome de The Expance
Aller + loin : Les Guerriers du silence (Pierre Bordage), Le Cycle de la Culture (Iain M. Banks), La Saga des sept soleils (K.J. Anderson), La Saga du Commonwealth (Peter F. Hamilton).
Space opera d’aventure
Œuvre ou ensemble d’œuvres se concentrant sur un ou un nombre restreint de personnages, reprenant les codes du roman initiatique, d’aventure voire de cape et d’épee.
– Warchild, de Karen Lowachee (2002)
Roman initiatique mettant en scène Jos, un jeune garçon capturé par des pirates après la destruction du vaisseau commerçant dans lequel il voyageait avec ses parents. Dans un univers où le gouvernement de la Terre est en guerre avec les Striviirc-na, une civilisation extra-terrestre. Trimballé d’un camp à l’autre, le lecteur va voir évoluer Jos, et prendre un rôle actif dans ce conflit. Premier opus d’une trilogie où chaque tome est indépendant, car chacun prenant le point de vue d’un personnage différent.
– La geste des princes démons, de Jack Vance (1964)
Très grand classique du space opera, Jack Vance livre un cycle de cinq tomes (réunis récemment en une seule intégrale) suivant les aventures de Kirth Gersen, un jeune homme qui cherche à venger la mort de ses parents en traquant les princes démons, cinq criminels aussi redoutables qu’insaisissables, qui sévissent sur de vastes pans de l’espace.
À lire : La chronique complète de La geste des princes démons
– Seeker, de Jack McDevitt (2005)
Alex et Chase sont des chasseurs de reliques. Lorsqu’ils mettent la main sur un artefact appartenant à l’un des premiers vaisseaux de colonisation humain, disparu corps et biens dix millénaires plus tôt. La recherche qu’ils vont mener pour en retrouver la trace sera entravée par des attaques les prenant pour cible.
Aller + loin : La Stratégie Ender (Orson Scott Card), Traquemort (Simon R. Green)
Space opera humoristique
Œuvre ou ensemble d’œuvres utilisant un ton décalé, voire absurde, dans l’univers du space opera.
– H2G2, Douglas Adams (1978 en radiodiffusion, 1979 en version papier)
La Terre va être détruite pour permettre la construction d’une autoroute galactique. Arthur Dent va en réchapper, et voyager avec des personnages hauts en couleur, notamment Zaphod, président de la galaxie à temps partiel ou Marvin, l’android dépressif. Aventures loufoques et hilarantes, Douglas Adams n’a rien à envier au génie de Terry Pratchett !
Space opera militariste
Œuvre ou ensemble d’œuvres emmenant son lectorat dans un univers en guerre, où la vie martiale et les combats sont prédominants.
– Honor Harrington, David Weber (1993)
Certainement l’un des space opéra militaires les plus connus, possédant une série principale en treize tomes et plusieurs séries secondaires. On retrace l’évolution et les combats menés par Honor Harrington, commandant d’un croiseur léger et mis au ban par sa hiérarchie au début du cycle.
– Étoiles, garde à vous !, Robert A. Heinlein (1959)
Le grand classique de la science-fiction militaire, connu aussi sous son nom original (qui est celui de l’adaptation cinématographique) Starship Trooper. Juan Rico est un jeune homme qui va s’engager dans l’infanterie spatiale, et découvrir le sort réservé aux fantassins, engagés aux premières lignes sur des planètes lointaines.
Aller + loin : cycle Le vieil homme et la guerre (John Scalzi), cycle La flotte perdue (Jack Campbell), la saga Vorkosigan (Lois McMaster Bujold)…
Planet Opera
Œuvre ou ensemble d’œuvres se déroulant exclusivement, ou du moins en très grande partie, sur une planète autre que la Terre. Peut adopter une structure avec de nombreux éléments de fantasy (certains cycles peuvent être classés dans ce registre), mais contiennent tous des éléments de science-fiction.
– Omale, Laurent Genefort (2001)
Sur Omale, gigantesque aire de Dyson, cohabitent depuis plus de 1500 ans des humains, des Chiles et des Hodgqins. Une histoire commune constituée de conflits, d’accords, de cohabitation plus ou moins heureuse. Le cycle se compose de plusieurs romans et nouvelles mettant en scène différents personnages, différentes intrigues se déroulant sur cette « planète » pour le moins atypique.
– Cycle de Majipoor, Robert Silverberg (1980)
Majipoor est une planète gigantesque, où les colons humains et extraterrestres vivent ensemble dans un monde où le crime est quasi-inexistant. Les autochtones, défaits lors d’une guerre les opposant aux humains par le passé, vivent dans des réserves. Le cycle commence avec Valentin, un amnésique qui va partir à la recherche de son passé perdu.
– La Ballade de Pern, Anne McCaffrey (1968)
Vaste fresque étalée sur environ 2600 ans, La Ballade de Pern commence avec la colonisation de la planète par des colons désireux de construire une société agraire et égalitaire, où la technologie est peu ou pas présente. Mais bientôt va être repérée une grave menace, une « pluie » de Fils, des filaments dévorants la matière organique.
À lire : La chronique complète de La Ballade de Pern
Aller + loin : L’Anneau-monde (Larry Niven), Le fleuve de l’éternité (Philip José Farmer), Les cantos d’Hyperion (Dan Simmons), La romance de Ténébreuse (Marion Zimmer Bradley)
Thriller spatial
Œuvre ou ensemble d’œuvres où le thriller s’invite dans l’univers du space-opera.
– La Nef des fous, Richard Paul Russo (2001)
Un vaisseau gigantesque parcourant l’espace depuis si longtemps que son histoire et sa mission d’origine ont été oubliées. Aux côtés de Bartoloméo, second du capitaine, nous allons vivre les luttes de pouvoir, l’exploration d’une colonie massacrée et les évènements étranges qui se succèdent.
– Destination Ténèbres, Franck M. Robinson (1991)
Moineau, victime d’un accident, souffre d’amnésie. Il va devoir tout réapprendre au bord d’Astron, un vaisseau parti de la Terre depuis plus de deux mille ans dans le but de trouver une vie extraterrestre, sans succès. Et se rendre compte de la division qui règne à bord, entre un équipage qui veut le retour sur Terre, et le capitaine, résolu à continuer coûte que coûte la mission. Le danger menace Moineau, ainsi que l’Astron dans sa globalité.
– Seul sur Mars, Andy Weir (2011 version numérique, 2014 parution format papier)
Mark Watney est un astronaute américain laissé pour mort sur le sol de la planète rouge suite à une tempête. Mais il a survécu, et entame un journal de bord décrivant sa lutte pour survivre dans cet environnement plus qu’hostile. Il devient un Robinson Crusoé, dont les principaux alliés sont la technologie et sa formidable créativité.
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Aller + loin : Dune ou Machiavel dans les étoiles
