Dans cette nouvelle série Arte, Jérémie Renier prête ses traits à un comte belge dont l’invention présumée a coûté une fortune à Elf. Que doit son personnage à l’aristocrate qui a réellement convaincu le groupe pétrolier ?
Introduction
Repérer du pétrole depuis le ciel : dans la France des années 1970, marquée par le choc pétrolier, la promesse a de quoi faire rêver. Elle vaut à deux inventeurs la confiance du groupe pétrolier public Elf et l’attention de l’Élysée. De cette affaire longtemps tenue secrète, le réalisateur Louis Farge (Culte) a tiré Eldorado, une minisérie franco-belge en six épisodes, à découvrir dès le 11 novembre sur arte.tv, puis les jeudis 19 et 26 novembre sur la chaîne.
Que raconte Eldorado ?
Au Maroc, en 1976, c’est de l’eau que cherche Arnaud de Toledo (Jérémie Renier). Cet aristocrate belge imagine déjà le désert reverdir grâce à Omega, une machine qui, selon son associé Florindo Bonamici (Laurent Capelluto), détecte les nappes souterraines.
De retour en Europe, Toledo cherche de quoi financer ses essais. Il trouve en Léo Sarda (Karim Leklou), cadre chez Elf, un interlocuteur sensible à une autre application du procédé. La compagnie paierait cher pour savoir où forer. Même l’échec d’un forage au Gabon ne suffit pas à enterrer le projet.
Qui étaient les véritables inventeurs ?
Derrière Toledo et Bonamici, on retrouve le comte belge Alain de Villegas et l’Italien Aldo Bonassoli, un autodidacte sans diplôme scientifique. Leurs premières recherches d’eau et de pétrole remontent au milieu des années 1960, notamment en Espagne et en Suisse. La série choisit le Maroc pour scène d’ouverture et confie à Sarda le soin d’introduire le tandem chez Elf.
Les archives font apparaître plusieurs décideurs, à commencer par Pierre Guillaumat, ancien ministre du général de Gaulle et président de l’établissement public qui détient les parts de l’État dans le groupe.
Le 28 mai 1976, Elf-ERAP signe un premier contrat de 400 millions de francs français pour obtenir le seul droit de tester le procédé. Valéry Giscard d’Estaing autorise l’opération quelques jours plus tard. Les essais se poursuivent dans le secret et, malgré des résultats incertains, Elf finit par acheter la technologie avec un partenaire bancaire suisse. En avril 1979, le Président de la République se rend en Champagne pour assister en personne à une démonstration.
Comment la supercherie a-t-elle été découverte ?
À l’écran, la fille du comte et une ingénieure d’Elf que ses supérieurs ont mise à l’écart portent une part de l’enquête. Dans les faits, l’expertise décisive revient en 1979 au physicien Jules Horowitz, du Commissariat à l’énergie atomique.
Les prétendus gisements visibles sur un écran étaient peints à la main par Bonassoli. Elf rompt le contrat et récupère ses derniers versements, mais ses pertes restent estimées à 740 à 790 millions de francs. Le public n’apprendra l’existence des « avions renifleurs » qu’en décembre 1983, dans les colonnes du Canard enchaîné.
