Modigliani et son marchand, un destin romanesque commun

On ne présente plus Amedeo Modigliani (1884-1920). Il fait partie de ces portraitistes qui ont marqué l’histoire de l’art par leur empreinte singulière. Son style est reconnaissable entre mille.

En 1915, le marchand Paul Guillaume (1891-1934) ne s’était pas trompé en misant sur lui. Visionnaire, il vouait une grande admiration à l’œuvre du peintre portée sur la figure humaine. Modigliani lui aussi a mis beaucoup d’espoir en ce galeriste, comme le montre très bien l’exposition Amedeo Modigliani – Un peintre et son marchand, à découvrir au musée de l’Orangerie du 20 septembre 2023 au 15 janvier 2024.

À Paris, aucune exposition de grande envergure n’avait été dédiée à Amedeo Modigliani depuis celle de 2003 au Palais du Luxembourg, Modigliani : l’ange au visage grave. Vingt ans plus tard, le musée de l’Orangerie braque ses projecteurs sur un des peintres les plus appréciés du public avec cet accrochage inédit et thématique, particulièrement captivant.

D’après Cécile Girardeau, conservatrice au musée de l’Orangerie et co-commissaire, cette exposition en ces lieux a du sens pour deux raisons : « Tout d’abord, Claire Bernardi, notre nouvelle directrice, souhaite mettre en place des projets en lien avec des œuvres de notre collection. Cinq des toiles présentées le long du parcours et une large partie de la collection de Paul Guillaume nous appartiennent. Ensuite, nous souhaitions mettre davantage en lumière les marchands et le rapport qu’ils entretiennent avec leurs artistes. »

Des prêts provenant d’Italie et des États-Unis

Évidemment, au-delà des cinq peintures issues de la collection du musée de l’Orangerie, le parcours dévoile quelques raretés issues de collections particulières et d’institutions étrangères comme Elvire assise, accoudée à une table (1919), prêtée par le Saint Louis Art Museum, ou encore La Belle irlandaise, en gilet et au camée (vers 1917-1918), provenant du The Cleveland Museum of Art.

Cécile Girardeau précise : « Les prêts n’ont pas été évidents à obtenir. Aux États-Unis ou en Italie, certains musées possèdent un ou deux Modigliani, pas plus, et bien souvent aucun. Nous avons longuement argumenté pour qu’ils acceptent de sortir un de leurs chefs-d’œuvre emblématiques. » Il est vrai qu’il serait dommage de ne pas en profiter tant l’œuvre du peintre et sa trajectoire sont passionnantes !

Une histoire romanesque fascinante

L’exposition n’est pas très vaste, cinq salles à peine – dont une consacrée à une seule projection vidéo anecdotique –, mais elle déroule une histoire romanesque fascinante, allant de la bohème à la conquête des États-Unis, écrite grâce à un trésor inestimable : tableaux du maître, sculptures africaines dialoguant avec les toiles, esquisses préparatoires, photographies des artistes et textes critiques, liant les deux hommes. Toutes les œuvres de Modigliani dévoilées dans cette exposition sont passées par les mains de Paul Guillaume, sauf une : La Blouse rose (1919), mais le marchand l’a largement commentée dans sa revue Les Arts à Paris, visible dans une des vitrines. 

Naturellement, le parcours commence par des portraits et esquisses de Paul Guillaume réalisés par Modigliani. Les deux hommes se rencontrent en 1914, par l’intermédiaire de l’écrivain Max Jacob (1876-1944). Modigliani est alors peu connu ; il est le compagnon de Beatrice Hastings, une femme de lettres anglo-saxonne dont le portrait, surnommé Madame Pompadour (1915) et issu de The Art Institute of Chicago est montré ici. Paul Guillaume est, lui, proche de Guillaume Apollinaire (1880-1918) qui le prend sous son aile et lui ouvre les portes du Tout-Paris.

Peu séduit par l’abstraction alors en vogue, le jeune mécène se concentre sur une veine figurative. Il soutient Chaïm Soutine (1896-1943) et Giorgio De Chirico (1888-1978) qui lui avait écrit : « Je vous vois comme une île verdoyante au milieu de l’océan. » Puis en 1915, il commence à s’impliquer dans la promotion de toute l’œuvre de son ami Modigliani.

« Nous n’avons retrouvé aucun contrat et aucun inventaire de la galerie, mais d’après les correspondances entre Paul Guillaume et Guillaume Apollinaire, cette date, 1915, semble juste », souligne Cécile Girardeau. Entre ces deux exemptés du service militaire, c’est le coup de foudre artistique ! Pendant la Première Guerre mondiale, le marchand, contraint de fermer sa galerie, rapatrie toute sa collection chez lui. Présentés dans l’exposition, des clichés d’époque de son appartement, transformé pour l’occasion en showroom privé, montrent combien Paul Guillaume appréciait le travail de Modigliani, qui remplit totalement l’espace. 

En optant pour le parti pris du collectionneur, les commissaires Cécile Girardeau et Simonetta Fraquelli déroulent une success story passionnante, celle de l’artiste, Modigliani, à travers l’œil de son mécène, Guillaume : deux hommes animés par les portraits figuratifs et les arts premiers, partis à la conquête du marché américain.

Amedeo Modigliani – Un peintre et son marchand, au musée de l’Orangerie du 20 septembre 2023 au 15 janvier 2024.