Mais à quoi ça sert un lecteur réseau ?

C’est quoi un lecteur réseau ?

Pour faire simple, un lecteur réseau est une passerelle numérique qui permet de réunir sur un seul appareil – et une seule interface – l’ensemble de vos sources de contenus, qu’ils soient de type audio ou vidéo. En passant par le réseau internet – d’où son nom- il accède à vos contenus stockés – sur un serveur NAS, un ordinateur du réseau, vos appareils mobiles, etc. – ou encore proposés par un service distant style streaming audio ou vidéo. Le lecteur réseau centralise toutes vos sources et vous permet de les contrôler à distance, bien installé dans votre fauteuil avec une télécommande ou encore mieux une application. 

Lorsqu’il traite essentiellement de contenus audio-vidéo, on parle de passerelle multimédia. Les box Android, l’Apple TV, ou dans un autre genre le Chromecast avec Google TV ou le Nvidia Shield. Le Chromecast avec Google TV est l’exemple type du lecteur réseau simple et complet. Il suffit de le brancher sur votre télévision pour retrouver sur la même interface des services audio comme Deezer, du streaming vidéo comme Netflix, l’accès à un serveur NAS domestique comme on en trouve chez Synology ou encore vos fichiers stockés sur un dossier partagé de votre ordinateur de bureau. 

Et le lecteur réseau audio alors ?

Comme son nom l’indique, le lecteur réseau audio se focalise sur les contenus sonores. En exploitant une connexion internet via wifi ou encore mieux Ethernet, il permet de rassembler toutes vos sources numériques en un seul appareil. En cela, il remplace le lecteur CD comme source principale sur nos chaines hifi, en proposant bien davantage de fonctionnalités.

• On peut accéder à un certain nombre de services de streaming audio. On y retrouve la plupart du temps les services les plus populaires comme Deezer ou Spotify, mais les serveurs audio, notamment ceux à prétention haute-fidélité, proposent aussi les services de streaming haute résolution comme Tidal et/ou Qobuz.

• On peut brancher une source numérique sur les entrées du même type proposées, soit au format coaxial, USB ou optique, voire les 3. On peut par exemple brancher une platine CD vieillissante sur l’entrée optique ou coaxiale d’un lecteur réseau pour profiter de son DAC interne plus récent et censément plus performant. On peut aussi brancher un ordinateur par le biais de l’entrée USB pour s’en servir comme serveur audio en passant par un logiciel interne du style d’Audirvana, le petit français qui connait un succès mondial.

• Beaucoup de serveurs audio donnent accès à des milliers de stations radio internet du monde entier, parfois même en qualité proche du CD pour certaines stations audiophiles.

• De nombreux serveurs audio disposent d’un port USB, souvent situé en façade, qui permet de brancher un périphérique nomade, un disque dur externe ou encore une clé USB et de lire les fichiers stockés dessus.    

• Certains modèles proposent des fonctions multiroom, c’est notamment le cas des modèles compatibles Play-Fy ou encore de ceux prenant en charge BlueOS, Roon ou HEOS.

L’avantage principal d’un lecteur réseau est d’offrir de la musique sans fil avec une qualité audio nettement supérieure à celle du Bluetooth, sans perte et même souvent avec une meilleure qualité que celle d’un CD. Le branchement est relativement simple, on connecte les sources numériques aux entrées dédiées et on récupère le son via les sorties analogiques pour le brancher sur un amplificateur ou encore sur une enceinte amplifiée. 

Comment choisir son lecteur réseau ?

Le choix d’un lecteur réseau dépendra de votre système existant et de ce que vous recherchez. Plusieurs critères sont à vérifier avec soin.

Les services de streaming pris en charge

Si vous êtes abonné Deezer, ce serait dommage de vous orienter vers un modèle ne proposant que Spotify et Tidal. Cela vous obligerait à passer par une application tierce, ce qui ne serait ni confortable ni pratique. Choisir son lecteur réseau en fonction du service musical qu’on utilisera en priorité a donc du sens.

La connectique

Si vous souhaitez connecter une platine CD, un ordinateur, un disque dur externe et la sortie optique de votre télévision à votre lecteur réseau, il vaut mieux vérifier qu’il dispose des entrées numériques adaptées et en nombre suffisant et aux formats adaptés pour répondre à votre besoin C’est souvent le cas, mais pas toujours. Choisir un lecteur avec sorties symétriques, réputée plus qualitatives d’un point de vue audio, sera une bonne idée si votre amplificateur dispose d’entrées à ce format. 

La connectivité

Outre l’Ethernet et le wifi, il faudra veiller, selon votre besoin ou votre matériel, à la présence de l’Airplay 2 pour profiter au mieux de vos produits Apple. La plupart des serveurs -sinon tous- sont compatibles DLNA mais tous ne proposent pas le Bluetooth pour diffuser le son de vos appareils nomades. Pas vraiment plébiscitée par les audiophiles, cette connectivité a cependant l’avantage d’être simple à mettre en place et de ne pas nécessiter d’application. Pratique si un visiteur veut vous faire écouter un nouveau titre stocké sur son smartphone par exemple.

La compatibilité avec les formats haute résolution

Que ce soit par le biais des services de streaming audiophiles ou via une unité de stockage en local ou distante, vous souhaitez pouvoir profiter de vos contenus haute résolution, vérifiez d’abord la compatibilité du lecteur réseau qui vous tente. La plupart gèrent les fichiers ALAC, WAV, FLAC, AIFF ou encore DSD x64. Pour rappel, le DSD (Direct Stream Digital) est le format utilisé sur le Super Audio CD, un support ultra qualitatif créé par Sony et Philips.

D’autres lecteurs traitent les fichiers DSD x128 et les plus pointus proposent la prise en charge des plus anecdotiques fichiers DSD x256 et DSD x512. Précisons que x64, x128, x256 et x512 correspondent au suréchantillonnage par rapport à la qualité CD. Certains lecteurs prennent en charge le plus rare format DXD, utilisé dans la production des masters des studios d’enregistrement.

Reste le cas de Roon. Roon est un service avec couche logicielle qui permet de tirer le meilleur de votre musique dématérialisée tout en apportant un confort et une praticité inégalée. Pour en profiter sur votre lecteur réseau, il faudra vous assurer au moment de l’achat que celui-ci est certifié Roon Ready.

La présence d’un écran

Si elle n’est pas vraiment indispensable (on pilote souvent un lecteur réseau via un smartphone et/ou une tablette), la présence d’un écran apporte un confort indéniable. Elle permet de visualiser le titre en cours, parfois d’afficher la pochette et des informations sur le type de fichier, la durée du titre en cours d’écoute, etc.

Lecteur CD + disque dur interne

La présence d’un lecteur CD (associé à un disque dur interne) vous permettra d’importer votre CD-thèque, de la stocker sur le disque de stockage et d’y accéder instantanément dès que vous le souhaitez. Sans compter que cela constituera une sauvegarde précieuse en cas de détérioration du support physique.

Les marques de lecteurs réseau

Tout comme les platines CD, les lecteurs réseau ont leur son propre. Certaines marques ont la réputation d’offrir un son très droit, sans fioriture, tandis que d’autres offrent une restitution plus typée. En la matière comme dans tout ce qui concerne la haute-fidélité, tout est question de goût. On peut cependant distinguer certaines marques qui ont acquis une vraie légitimité dans la catégorie :

Cambridge

La marque anglaise Cambridge a toujours proposé d’excellents DAC, puis de tout aussi bons lecteur réseaux. La marque fait aujourd’hui partie des grands noms du lecteur réseau, avec notamment l’excellent modèle CXN V2, très complet, ultra musical, très bien fabriqué et doté d’une connectivité /connectique exhaustive.

Naim

Grand nom de la haute-fidélité de prestige, lui aussi d’origine anglaise aujourd’hui partenaire du français Focal, Naim propose des produits ambitieux qui jouissent d’une excellente image auprès des audiophiles exigeants. Le Naim Uniti Atom Headphones Edition, en plus de proposer une fonction de lecteur réseau de haute volée, permet également de ripper votre collection de CD pour pouvoir l’écouter et la diffuser dans plusieurs pièces grâce à sa connectivité Multiroom. Très complet, il fait aussi office d’amplificateur casque ultra performant.

Bluesound

Quand on sait que de nombreux employés de la société Bluesound sont des transfuges du très respecté constructeur NAD, on comprend mieux le succès et la musicalité des produits de la marque, et plus singulièrement de ses lecteurs réseau. Son point fort ? Son interface, considérée par beaucoup comme la plus complète, la plus ergonomique et la plus aboutie du marché. Avec elle, les lecteurs réseaux Bluesound, pourtant dépourvus d’écran, sont parmi les plus faciles à prendre en main.

Audiolab

Peut-être la moins connue des 4, la marque britannique – décidément ! – est pourtant active dans la haute-fidélité depuis le début des années 80. Le produits Audiolab sont réputés robustes, faciles à vivre et très musicaux. Le modèle Audiolab 6000N cache sous une sobriété de bon gout une grande richesse tonale et un vaste choix de services musicaux.