« C’est elle » : Thomas Kail raconte comment il a trouvé la nouvelle Vaiana

Introduction

Les comédies musicales ? Thomas Kail en a fait sa spécialité. Figure incontournable de Broadway, il a notamment mis en scène In The Heights et Hamilton, qui lui a d’ailleurs valu un Tony Award. C’est sans doute ce sens de la narration, du spectacle et de l’émotion qui l’a conduit à s’attaquer à la réalisation de la version live action du beau film d’animation Disney Vaiana : La Légende du bout du monde (2016).

Un défi de taille, aussi bien dans le choix des interprètes de ces personnages devenus iconiques (on retrouve par exemple Dwayne Johnson dans le rôle du demi-dieu Maui) que dans la reconstitution des paysages paradisiaques des îles du Pacifique.

Nous avons discuté avec Thomas Kail de ces nombreux challenges, de son envie d’apporter sa propre vision au projet et du choix de l’actrice australienne de 19 ans, Catherine Laga’aia, pour incarner son héroïne en chair et en os. 

Qu’est-ce qui vous a semblé essentiel de préserver de l’œuvre originale, et qu’avez-vous souhaité réinventer ?

Thomas Kail : En réalité, je n’ai jamais vraiment réfléchi à ce que je voulais changer. Je me suis surtout dit que ces personnages et cette histoire étaient déjà magnifiquement incarnés dans le film original. Il fallait lui rendre hommage, tout en n’ayant pas peur de proposer notre propre version. Le simple fait de voir ces personnages prendre vie avec de vrais acteurs, de la chair, une âme, un regard, crée forcément quelque chose de différent. 

Notre film devait respirer différemment. Il possède son propre rythme, son propre tempo, aussi bien dans chaque scène que dans son ensemble. Il était très important pour nous de respecter cette identité propre.

Il y a aussi une émotion, un esprit propre à Vaiana qui explique pourquoi cette histoire traverse si bien le temps. Il y a quelque chose en elle que nous reconnaissons tous : nous sommes ici, mais nous aspirons à aller ailleurs. Que faut-il pour se rendre dans un endroit où l’on ne sait même pas si l’on a sa place ? Ces thèmes devaient rester au centre du film.

Je voulais également que la musique conserve une présence aussi forte et essentielle que dans le film animé.

Comment s’est déroulé le casting de la jeune Catherine Laga’aia, et qu’est-ce qui vous a convaincu qu’elle était la bonne personne pour incarner Vaiana ?

Thomas Kail : J’ai choisi Catherine avec une immense conviction et beaucoup de soin. Dès que j’ai vu sa première audition vidéo, j’ai su. Elle vivait à Sydney et moi à New York. Elle nous avait envoyé une vidéo dans laquelle elle interprétait How Far I’ll Go, ainsi que deux scènes du film.

Cinq à dix secondes après le début de la vidéo, je me suis redressé sur ma chaise et je me suis dit : « C’est elle. » Je n’avais même pas encore regardé les scènes en entier. C’était simplement sa manière de raconter une histoire, la lumière dans son regard, cette chose indescriptible… Ce je ne sais quoi, comme on dit en français.

Bien sûr, on recherche des qualités précises : de la vulnérabilité, de l’émotion, de l’humour, de la curiosité, de la spontanéité, de la force… Mais on cherche aussi quelque chose qu’on ne peut pas vraiment définir. Une sensation.

Lorsque je l’ai rencontrée quelques mois plus tard, en personne, tout cela s’est confirmé immédiatement. La réponse a été très rapide : oui, c’était bien elle.

Comment avez-vous veillé à retranscrire de façon respectueuse les traditions polynésiennes ?

Thomas Kail : Il était essentiel de veiller à ce que la célébration de cette culture soit portée au plus haut niveau. En tant qu’invité de cette culture, il était primordial que les experts culturels qui nous accompagnaient apportent leur expérience vécue et leurs connaissances afin d’éclairer et d’enrichir notre travail.

Nous voulions nous assurer que les costumes, réalisés par Liz McGregor, que les chorégraphies signées Tiana Nonosina, ainsi que chaque accessoire, chaque sculpture, chaque tatouage soient examinés par notre comité culturel — composé de professeurs et d’experts de différentes disciplines. Nous voulions nous assurer que tout soit fidèle et authentique. C’était quelque chose qu’il fallait absolument préserver et qui est resté au cœur de toutes nos discussions, du début à la fin.

Les remakes en prises de vues réelles de Disney suscitent souvent le débat. Quelle est, selon vous, la véritable valeur ajoutée de cette nouvelle version de Vaiana ?

Thomas Kail : Je pense que le fait de faire vivre cette culture à travers de véritables acteurs est une contribution importante que ce film peut apporter au monde.

Je pense aussi que certaines scènes prennent une dimension totalement différente en prises de vues réelles. Même si certaines répliques sont identiques — et dans notre film beaucoup sont différentes — la scène où Vaiana dit au revoir à sa grand-mère avant sa disparition possède une émotion particulière.

Lorsque Rena Owen, qui incarne Grand-mère Tala, avec toute son expérience de vie et de comédienne, regarde la jeune Catherine, il se passe quelque chose d’unique. Rena tourne des films depuis des décennies, tandis que Catherine vivait ici sa toute première expérience d’actrice.

Observer cet échange, aussi bien dans les dialogues que dans les silences entre les répliques, fait naître une émotion nouvelle. C’est précisément ce que nous voulions explorer avec cette adaptation.

Vaiana est devenue un véritable modèle pour de nombreux enfants. Avez-vous ressenti une responsabilité particulière en réalisant ce film ?

Thomas Kail : Oui, une immense responsabilité. Je voulais que les spectatrices et spectateurs ressortent de la salle en se sentant plus légers, plus heureux, plus ouverts, plus connectés aux autres. Cette envie d’aller voir ce qui existe au-delà de l’horizon, cette curiosité qui animent Vaiana, sont profondément universelles. C’est ce qui explique pourquoi cette histoire résonne auprès du public du monde entier.