Il existe des termes que tout le monde, littéralement tout le monde, a déjà entendus. Des entreprises, des thèmes, des produits ou même des formats informatiques. Le PDF est de ceux-ci. Il ne lui a fallu que quelques années pour s’imposer comme un inévitable, et seulement trois décennies pour rentrer au panthéon des avancées technologiques.
Eh oui, le 15 juin dernier nous fêtions les 30 ans de l’officialisation du nom de PDF et sa révolution des usages sur les ordinateurs et le début du Web. Un format créé par le géant Adobe et livré à l’Organisme international de normalisation (ISO) depuis, qui s’occupe de le faire évoluer pour continuer de correspondre aux avancées technologiques et aux usages, avec notamment l’accès depuis les smartphones et les tablettes ou encore l’adaptation pour les e-books.
Le PDF était une (r)évolution
En 1982, la société Adobe, créée par Charles Geschke et John Warnock, voyait le jour. Elle avait surtout pour but, au début, de commercialiser le langage PostScript, qui permettait à des machines équipées d’imprimantes compatibles d’obtenir un fichier unique comportant tous les éléments décrivant la page comme le texte ou les images. Mais il s’agissait d’une technologie que Warnock considérait comme limitée. Le cocréateur d’Adobe posait alors ses réflexions dans un essai publié en 1990.
Pour lui, les entreprises d’alors utilisant des ordinateurs rencontraient un grand problème : « L’impossibilité de communiquer du matériel visuel entre différents systèmes et applications informatiques. » Si les programmes étaient capables d’imprimer des documents sur une large sélection d’imprimantes, il n’existait cependant pas de moyen universel de communiquer et de voir ces informations à imprimer sur un écran. Warnock mettait donc en place les grandes lignes de ce qu’il appelait alors le projet Camelot.
Trois ans plus tard, le 15 juin 1993 (soit quatre mois avant la sortie de Jurassic Park au cinéma), le Portable Document Format, ou PDF, naissait, aux côtés de son logiciel de lecture Acrobat Reader. Une évolution du PostScript donc, qui a radicalement transformé les usages informatiques, permettant d’afficher un document dans un format électronique ne dépendant pas du logiciel, du matériel ou du système d’exploitation utilisé par la personne. Au fil des ans, le format a bénéficié d’évolutions et d’ajouts, comme en 2001 avec la possibilité d’importer le contenu d’un PDF dans un autre.
Le PDF a toujours été un format ouvert, c’est-à-dire que d’autres entreprises pouvaient fournir leurs propres logiciels de gestion de celui-ci. Le PDF a été normalisé après avoir été confié à l’Organisme international de normalisation, qui a publié, le 1er juillet 2008, le format ouvert ISO 32000. C’est désormais l’organisme mondial non gouvernemental qui s’occupe de faire évoluer le standard.
Un format immanquable
Aujourd’hui, le PDF est utilisé dans le monde entier, par toutes les institutions, organisations, gouvernements et entreprises possibles. Il est très difficile de quantifier combien de ces documents existent mais on estimait déjà en 2015 qu’il en existait quelque 2 500 milliards en circulation dans le monde. Un chiffre probablement multiplié aujourd’hui. Mais pourquoi une aussi large adoption ? Qu’est-ce qui rend ce format si spécial et si apprécié ?
Le PDF est tout d’abord ce qu’on appelle un format vectoriel. C’est-à-dire que le fichier présenté a conservé toutes les caractéristiques du document d’origine, qu’il s’agisse de la police d’écriture, de la position des images, leur qualité ou la mise en page générale. Il peut être lu et modifié sur n’importe quel système d’exploitation et n’importe quelle machine tant que l’on possède un lecteur de PDF téléchargeable gratuitement. Les PDF permettent également de prendre moins de place. La taille des fichiers, une fois transformés en PDF, est automatiquement réduite, fournissant alors des documents souvent très légers. La compression n’affecte pas la qualité du fichier de base, donc aucune perte n’est à craindre.
Un fichier au format PDF peut contenir à peu près tous les types de fichiers possibles et existants. Sur un fichier, on peut retrouver du texte avec des liens hypertextes, accolé à des images en très haute définition, suivies de modélisations 3D ou encore de vidéos.
L’aspect sécuritaire est aussi mis en avant. Bien que les documents PDF contiennent parfois des virus, ils sont, à l’inverse, de bons moyens d’envoyer des fichiers contenant des informations plus sensibles. En effet, il est possible de sécuriser son document avec un mot de passe. Ainsi, il ne peut être consulté que par les personnes qui possèdent ce code secret après réception. Il est possible d’y apposer un mot de passe dit d’accès aux droits. Cela permet de bloquer l’accès à l’impression, la modification et la copie du contenu du document.
Nous soulignerons tout de même l’un des grands inconvénients du PDF : il est très difficile de modifier un document avec les versions gratuites des logiciels de lecture de PDF. Il est souvent nécessaire de passer par des outils externes si on ne désire pas s’acquitter d’un abonnement.
De nombreux outils pour gérer ses fichiers PDF
Le PDF étant un format ouvert, comme nous l’avons dit, de nombreux outils existent pour les lire et les personnaliser. C’est bien évidemment Adobe qui possède l’outil le plus réputé et le plus répandu dans le monde, avec son Acrobate Reader et son logo reconnaissable entre mille. Mais il n’est pas le seul sur le marché et des alternatives intéressantes se présentent face au mastodonte. Faisons un rapide tour de quatre logiciels de lecture de PDF.
Adobe Acrobat Reader
La solution d’affichage de PDF par excellence. Un outil gratuit permettant un accès à de nombreuses fonctionnalités. Évidemment, Acrobate Reader s’utilise principalement en tant que liseur de fichier simple. Mais il permet au besoin de surligner des passages d’un document, de proposer des annotations ou encore de signer le document. La version gratuite ne permet cependant pas de combiner des fichiers PDF ou de les modifier.
Sumatra PDF
Sumatra est l’une des principales forces d’opposition à Adobe et propose un lecteur de PDF gratuit, mais surtout open source. En 2022, il faisait partie du socle interministériel des logiciels libres recommandés par l’État. Il permet les mêmes interactions sur un fichier PDF que les autres outils, à savoir l’ouverture d’un fichier, l’annotation, la sélection de zones du document et son impression. Son interface qui manque de modernité renferme de nombreuses autres petites options.
PDFsam
Là aussi, ce lecteur de PDF figure dans le socle interministériel des logiciels libres aux côtés de Sumatra. Enfin, sa version Basic seulement, gratuite. Gros avantage de cet outil : sa capacité à fusionner les documents PDF entre eux sans avoir à passer par une version payante. Il permet également de diviser un fichier en plusieurs documents distincts, de mélanger des PDF ou encore d’extraire des pages. Comme pour les autres, pour pouvoir modifier son fichier cependant, il faudra passer par l’offre payante.
Foxit PDF Reader
Foxit ne se démarque pas de ses concurrents par des fonctions ultra-avancées. Il fera cependant l’affaire auprès des personnes préférant une interface simple et épurée. En plus de pouvoir lire des PDF, l’outil permet de s’intégrer aux principaux services de stockages cloud et de collaborer avec les révisions partagées. Il propose également plusieurs moyens de sécuriser ses fichiers et d’apposer et vérifier sa signature.
