À l’occasion de la journée internationale du Petit Prince, retour sur l’histoire du chef-d’œuvre d’Antoine de Saint-Exupéry.
Depuis sa première édition le 6 avril 1943, Le Petit Prince est devenu le deuxième livre le plus lu au monde, après la Bible. Traduit en 535 langues et dialectes différents, le conte pour enfants cache une œuvre poétique et philosophique, inspirée par la vie de son auteur Antoine de Saint-Exupéry. Depuis 2020, le 29 juin est devenu le « Petit Prince Day », journée célébrant la naissance de l’écrivain et les valeurs humanistes de son chef-d’œuvre. Quatre-vingts ans après sa sortie, et 200 millions d’exemplaires vendus dans le monde plus tard, Le Petit Prince ne cesse de passionner. Le jeune héros a récemment eu droit à une nouvelle édition anniversaire, ainsi qu’à un parc à thème en Alsace, visitable jusqu’au 5 novembre 2023.
Les débuts
Né dans une famille d’aristocrates, Antoine de Saint-Exupéry devient pilote pendant son service militaire, avant de rejoindre l’Aéropostale en 1926. La compagnie connue sous le nom de Latécoère à l’époque permet au futur écrivain de voyager, du Sénégal à l’Amérique du Sud, en partance de Toulouse.
Parallèlement à sa carrière d’aviateur, le Lyonnais commence à écrire. Son premier roman, Courier Sud (1929), raconte depuis des notes de vol ses voyages, tout comme Vol de nuit (1931), couronné du prix Fémina. Journaliste dans les années 1930, Antoine de Saint-Exupéry réalise de grands reportages au Vietnam, en Russie et en Espagne qui développent une pensée humaniste, exposée dans Terre des hommes (1939). Recueil d’essais autobiographiques, l’ouvrage reçoit le grand prix du roman de l’Académie française.
Le Petit Prince est né
Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage en Europe, Antoine de Saint-Exupéry sert dans l’armée de l’air, chargé d’effectuer des vols de reconnaissance. Après l’obtention de la Croix de guerre et l’armistice de juin 1940, l’auteur s’exile aux États-Unis, où il devient une des voix de la Résistance. Poursuivant son objectif de faire rentrer le pays dans le conflit, l’auteur publie Pilote de guerre en 1942, récit de la bataille de France, qui sensibilise l’opinion nord-américaine à la guerre en Europe.
Bien que le livre connaisse un grand succès en librairie, « Saint-Ex » est en proie à la dépression, isolé dans un pays étranger dont il ne connaît que peu la langue, alors que sa patrie se déchire entre Pétain et de Gaulle. Pourtant, cette période sombre sera une des plus productives de sa vie, et donnera lieu à la rédaction de l’ouvrage pour lequel il est le plus connu : Le Petit Prince.
Rédigé à New York et Long Island, entre juin et novembre 1942, Le Petit Prince est publié en anglais le 6 avril 1943. Le narrateur est alors un aviateur, qui, suite à une panne de moteur, est obligé de se poser en catastrophe dans le désert du Sahara. Le lendemain, une petite voix lui demande : « S’il vous plaît… dessine-moi un mouton ! » C’est avec ces premier mots célèbres que le narrateur, double de Saint-Exupéry, fait la connaissance du Petit Prince, jeune garçon aux cheveux blonds provenant de l’astéroïde B 612.
Amoureux d’une rose capricieuse, l’étrange personnage part en voyage à la recherche d’amis et croise un homme d’affaires, un roi, un géographe, un renard… Toutes ces rencontres vont apprendre des leçons au Petit Prince et véhiculer des messages de tolérance, d’amour et de respect chers à son auteur. Ainsi, le renard apprend la valeur de l’amitié au jeune garçon et lui confie : « On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux. »
À sa sortie aux États-Unis, Le Petit Prince intrigue par sa nature. Si l’ouvrage se présente comme un livre destiné à la jeunesse (il est illustré par les propres aquarelles de Saint-Exupéry), certains critiques se demandent à qui est destiné ce conte philosophique. S’inspirant de son propre accident d’avion en 1935, l’écrivain livre une autobiographie discrète, inspirée par ses relations amoureuses, son rapport avec la mort, la guerre… L’auteur a notamment perdu son père à l’âge de 4 ans, et son frère François lorsqu’il en avait 17.
Un conte, mais pas que
Sous des apparences légères, servies par une langue dépouillée, l’auteur livre aussi une vision pessimiste de la nature humaine. Spécialiste de l’œuvre de Saint-Exupéry, Laurence Vanin écrit : « Le businessman qui enferme les étoiles, c’est en fait Hitler enfermant les juifs dans des camps (…) Les baobabs : des croix gammées. Il faut donc arracher les intégrismes, surveiller, nettoyer sa planète, martèle le narrateur. Sans parler de la dédicace à son ami juif, l’écrivain Léon Werth. » Autant d’interprétations possibles qui font du Petit Prince une œuvre riche, qui ne semble par prendre de rides depuis sa publication il y a 80 ans.
Prévu comme un conte de Noël devant sortir pour les fêtes en 1942, le livre est finalement publié en 1943 et devient rapidement un phénomène d’édition. Inédit en France, il est finalement publié aux éditions Gallimard en avril 1945. Depuis, l’ouvrage s’est vendu à plus de 145 millions d’exemplaires dans le monde et 12 millions en France. Le livre compte aujourd’hui près de 6 650 éditions distinctes dans 537 langues et dialectes, comme le javanais, le khmer ou l’ourdou. Rien qu’en Allemagne, il existe 49 éditions du Petit Prince.
Une longue carrière
Le Petit Prince connaît de nombreuses adaptations, mais aussi des commentaires, comme Le Petit Prince, un voyage philosophique entre ciel et terre d’Olivier Larrègle. Habitué des passages au cinéma et à la télévision, Le Petit Prince a notamment été adapté en film d’animation en 2015 par Mark Osborne, avec André Dussolier, Florence Foresti et Vincent Cassel au doublage.
En 1943, Antoine de Saint-Exupéry confie son manuscrit à son ami Silvia Hamilton, avant de partir combattre depuis l’Afrique du Nord au printemps. Un an avant la publication du Petit Prince en France, l’aviateur quitte dans son Lightning P38 l’aérodrome de Borgo, en Haute-Corse, pour une mission de reconnaissance en Savoie. Dans la matinée du 3 juillet, il se signale par son dernier écho radar, avant de ne jamais revenir en France. L’écrivain ne verra donc jamais son conte philosophique publié en France.
Disparu en mer, Antoine de Saint-Exupéry est finalement déclaré « mort pour la France » en 1948. Les circonstances de sa mort ont longtemps été floues. En 1998, une gourmette à son nom est retrouvée dans les filets d’un pêcheur dénommé Jean-Claude Bianco, au large de Marseille. Quelques années plus tard, en mai 2000, l’épave de l’avion est retrouvée, et le pilote allemand Horst Rippert avoue avoir abattu l’appareil.
Depuis le 1er janvier 2015, le Petit Prince est dans le domaine public partout sauf aux Etats-Unis et en France, où il reste protégé par le droit d’auteur jusqu’en 2032. Comme pour Apollinaire, les droits ont été prolongés pour cet auteur mort pour la France.
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