Le célèbre écolier créé par Goscinny et Sempé est de retour au cinéma ce mercredi 12 octobre avec le film d’animation Le Petit Nicolas : qu’est-ce qu’on attend pour être heureux ?. L’occasion de revenir sur les origines, le succès et les coulisses de l’un des personnages les plus célèbres de la littérature française.
Le Petit Nicolas a le droit à une nouvelle adaptation ce mercredi 12 octobre au cinéma. Après deux longs-métrages éponymes sortis respectivement sur grand écran en 2009 et 2021, ainsi qu’une série, le personnage créé par René Goscinny et Jean-Jacques Sempé va de nouveau prendre vie dans le film d’animation Le Petit Nicolas : qu’est-ce qu’on attend pour être heureux ?
Réalisé par Benjamin Massoubre et Amandine Fredon, le film a été présenté au Festival d’Annecy cette année. Il retrace de façon originale la naissance du petit garçon dans la presse, puis dans les pages des nouvelles, tout en racontant l’amitié de ses créateurs. Une idée inédite qui permettra aux spectateurs d’en apprendre davantage sur les deux comparses qui se cachaient derrière ce personnage désormais culte de la littérature francophone, de découvrir les coulisses du succès, ainsi que l’univers de l’écolier.
Le duo Goscinny et Sempé : les origines du Petit Nicolas
L’histoire du Petit Nicolas est le fruit d’une rencontre entre deux artistes. D’un côté, René Goscinny, scénariste d’aventure, et de l’autre Jean-Jacques Sempé, dessinateur de presse. Lorsqu’ils se rencontrent à Paris en 1953, Goscinny est déjà un co-auteur à succès. Il a notamment signé des œuvres comme Lucky Luke (1947) et Jehan Pistolet (1952). Sempé, quant à lui, dessine pour plusieurs titres de presse et anime les colonnes du Rire, du Noir et Blanc ainsi que de France dimanche.
Associés à la même agence de presse, ils travaillent notamment pour le journal belge Le Moustique. C’est dans les pages de cette revue, à travers 28 planches, que paraîtra en 1956 pour la première fois le Petit Nicolas. Trois ans plus tard, après le licenciement de Goscinny et la démission (par amitié) de Sempé, le rédacteur en chef de Sud-Ouest dimanche leur commande une histoire pour son numéro de Pâques.
Le duo se reforme alors afin de se lancer dans l’écriture des aventures du petit garçon. Ils retrouvent ainsi la formule initiale, tout en dotant le Petit Nicolas d’une bande d’amis libres et frondeurs. On découvre alors Rufus, Alceste, Maixent, Agnan, Clotaire, mais aussi le principal Bouillon. Goscinny élargit l’univers, après avoir présenté les parents du héros. Le 29 mars 1959 paraît la première aventure du Petit Nicolas sous forme de conte écrit par Goscinny et illustré par Sempé.
Le Petit Nicolas, un succès à la clé
Le héros est né. L’enthousiasme des lecteurs pousse le journal à commander au duo d’autres péripéties. C’est le début d’une aventure longue de sept ans durant laquelle le conteur et le dessinateur signent chaque semaine les rebondissements de leur personnage. Fort de son succès, le Petit Nicolas intégrera également les pages du légendaire magazine Pilote, dans lequel il côtoie l’une des créations les plus emblématiques de Goscinny, Astérix le Gaulois.
En 1960, les aventures de l’écolier connaissent un frein après la parution d’un premier livre. C’est finalement la complicité de Goscinny et de Sempé, apparus dans l’émission de télévision Lecture pour tous, qui permettra de redorer l’image du Petit Nicolas. Suivront ainsi entre 1960 et 1965 cinq volumes, parmi lesquels on retrouve Les Récrés du Petit Nicolas, Les Vacances du Petit Nicolas ou encore Le Petit Nicolas a des ennuis.
L’univers sublimé par le regard d’un petit enfant
Goscinny invente les histoires et imagine sa jeunesse telle qu’il aurait aimé la connaître, après avoir vécu entre l’Argentine et la France. Sempé s’inspire également de ses souvenirs d’école, à Bordeaux. Finalement, le Petit Nicolas représente une œuvre autobiographique qui réunit les mémoires de ses deux créateurs.
L’amitié des deux comparses représente l’essence même du succès et de la célébrité du Petit Nicolas. Devenu une œuvre universelle et intergénérationnelle, faite d’humour et de simplicité, l’univers de l’écolier sublime, grâce à la poésie de Sempé, l’ordinaire vu par les yeux d’un petit garçon.
Cette complicité donne naissance à un univers de gosse, dans lequel le Petit Nicolas passe son temps à jouer et à vivre des aventures aux côtés de personnages très incarnés, auxquels chaque lecteur – petit comme grand – peut s’identifier. En évoluant entre son jardin, sa modeste maison de banlieue et l’école primaire, notre héros incarne d’ailleurs une nostalgie séduisante pour les lecteurs, tout en évoquant des thématiques plus matures. Aux jeux du Petit Nicolas se substituent la complexité de l’éducation, les conflits familiaux ou encore le monde du travail dans les années 1960.
Fort d’un succès ininterrompu jusqu’en 1965, le Petit Nicolas représente au total 222 histoires, parues chaque dimanche, pendant sept ans. Néanmoins, cette même année, Goscinny met fin aux aventures de son personnage, se disant « fatigué de continuer ». De son côté, Sempé expliquera vouloir se consacrer davantage à ses albums de dessins humoristiques. Le duo se sépare. Ils envisagent cependant de se retrouver 12 ans plus tard pour une suite, sur une idée de Sempé. Malheureusement, le projet ne verra jamais le jour. René Goscinny meurt le 5 novembre 1977, victime d’une crise cardiaque à 51 ans.
Le Petit Nicolas aujourd’hui
En 2004, Anne Goscinny, la fille de l’écrivain, exhume les archives de son père et décide de publier, à l’aide de Sempé, Les Histoires inédites du Petit Nicolas (2004), un livre qui compile les aventures jamais publiées de l’écolier. Le succès est phénoménal et permet au personnage de regagner l’attrait des lecteurs. Deux tomes suivront et la trilogie sera finalement traduite dans 45 pays. Le Petit Nicolas devient donc un héros international.
Ce retour en force attirera également l’attention du cinéma et de la télévision. Entre 2009 et 2022, on compte quatre adaptations, dont la dernière Le Petit Nicolas : qu’est-ce qu’on attend pour être heureux ? nous plonge dans l’amitié de ses deux créateurs, à mesure que leur personnage prend vie. Le choix de cet angle permet d’apporter une profondeur encore jamais explorée à l’univers de l’écolier. Plus qu’un conte pour enfants, Le Petit Nicolas est avant tout une histoire d’amitié entre deux génies de la culture et du divertissement. Celle de Goscinny et de Sempé a toujours sous-tendu celles vécues par leur héros pour en faire une œuvre autobiographique, incontournable et intemporelle.
Le Petit Nicolas : qu’est-ce qu’on attend pour être heureux ? de Benjamin Massoubre et Amandine Fredon, avec les voix d’Alain Chabat et Laurent Lafitte, 1h22, en salle le 12 octobre 2022.
