Siècle d’or pour le roman et la poésie, la période s’étendant de 1801 à 1900 a donné à la littérature quelques-uns de ses plus grands chefs-d’œuvre, à l’échelle mondiale. Romantisme, réalisme, naturalisme et symbolisme ont marqué cette époque, qui a révélé des génies éternels. Voici une vingtaine des meilleurs ouvrages rédigés au XIXe siècle.
Crime et Châtiment de Fédor Dostoïevski (1866)
Vu à la fois comme un précurseur de l’existentialisme et un pionnier du roman noir, Crime et Châtiment reste aujourd’hui encore un chef-d’œuvre d’analyse de la culpabilité et de l’aliénation qui résident en chacun de nous. Le récit nous fait suivre l’errance de Raskolnikov, auteur d’un double meurtre, puis son angoisse. Dostoïevski nous plonge dans des abîmes de réflexion au cours d’un livre amoral, sombre et définitivement passionnant.
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Les Fleurs du mal de Charles Baudelaire (1857)
« Tableaux parisiens », « Le Vin », « Spleen et Idéal », « Révolte », « La Mort »… Chaque partie du recueil de poèmes Les Fleurs du mal annonce la couleur : Baudelaire y thématise ses démons intérieurs, ses addictions, son combat personnel. Doué d’un sens de la poésie unique, parvenant à façonner des joyaux à partir de la boue de son âme, il a laissé à la postérité, dans ce livre, quelques-uns des plus grands poèmes de la littérature française, dont L’Albatros ou L’Invitation au voyage.
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Le Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas (1844)
Edmond Dantès, jeune marin, devait se marier à la belle Mercédès. Mais il est trahi et dénoncé à la police, sous des motifs fallacieux, par des amis jaloux. Enfermé quatorze ans au château d’If, il parvient à s’évader et, devenu riche, entreprend de se venger de ceux qui ont causé sa disgrâce. Son parcours nous est narré dans Le Comte de Monte-Cristo, qui est, à l’égal des Trois Mousquetaires, un chef-d’œuvre de divertissement, d’aventure et de romanesque. Le livre idéal pour s’initier au monde merveilleux de la fiction, tant il reste aussi accessible qu’efficace !
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Orgueil et Préjugés de Jane Austen (1813)
Il se nomme Mr. Darcy, a accumulé les richesses et dédaigne les campagnards. Elle s’appelle Elizabeth, habite la maison voisine, et trouve irritant cet homme à la prétention si élevée. Leur histoire d’amour, mal partie, est le cœur d’Orgueil et Préjugés, un classique de Jane Austen qui réussit à dépeindre avec justesse et virtuosité la société anglaise conservatrice du XIXe siècle.
Une saison en enfer d’Arthur Rimbaud (1873)
Seul livre qu’Arthur Rimbaud a souhaité publier, à compte d’auteur, Une saison en enfer recueille des poèmes en prose écrits par le prodige ardennais à différentes époques de sa tumultueuse jeunesse. Révolutionnaire par sa forme et sa qualité, ce sommet de la création rimbaldienne est indispensable à qui veut comprendre l’œuvre étonnante du maître de la poésie du XIXe siècle.
Les Misérables de Victor Hugo (1862)
L’ignorance, la misère, la faim, l’aliénation par le travail, la maladie… Les Misérables dépeint l’horreur du XIXe siècle avec une acuité qui en fait l’un des témoignages sociaux les plus importants de l’histoire de la littérature. Suivant le parcours du bagnard Jean Valjean, devenu directeur d’usine, de son employée Fantine, fille-mère ayant confié son enfant Cosette aux Thénardier, et du jeune Gavroche, qui participe à l’insurrection de 1832, ce livre colossal, engagé et particulièrement bien écrit, traverse toujours aussi bien les époques : sa lecture reste vivement conseillée !
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Le Portrait de Dorian Gray d’Oscar Wilde (1890)
Le secret beauté de Dorian Gray ne tient pas dans une recette de crème de jour ou quelques opérations de chirurgie esthétique… Ce dandy londonien souhaite ne jamais vieillir, dut-il y perdre son âme. Un tableau à son effigie commence alors à se métamorphoser : si le héros du Portrait de Dorian Gray résiste aux outrages du temps, son image sur la toile se pare des plus horribles stigmates. À partir de ce célèbre argument, Oscar Wilde écrit l’un des chefs-d’œuvre du roman fantastique anglais, resté comme le symbole des torts que peut causer le culte de l’apparence !
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La Guerre et la Paix de Leon Tolstoï (1865-1869)
Roman choral et évocation méticuleuse de l’histoire de la Russie durant le règne de Napoléon, Guerre et Paix est l’un des monuments de la littérature mondiale. Personnages historiques et imaginaires se confrontent dans cette vaste fresque autour du déterminisme, où chaque détail a son importance, tant le réalisme et la précision de Tolstoï brillent à chaque page !
Jane Eyre de Charlotte Brontë (1847)
Autobiographie fictionnelle, Jane Eyre suit le destin d’une orpheline, maltraitée par ses oncles, tantes et cousins, qui devient préceptrice chez un riche propriétaire, Mr. Rochester. Leur relation, trouble, est au cœur de la deuxième partie d’un livre sur la condition féminine resté dans l’Histoire par sa liberté de ton et son caractère authentique, Charlotte Brontë s’étant largement inspirée de sa propre vie pour donner de la consistance à cette pauvre Jane.
Les Aventures d’Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll (1865)
Aux côtés des nursery rhymes et des contes de Dickens, Les Aventures d’Alice au pays des merveilles figurent dans le bagage culturel de toute la société anglaise actuelle. Ce roman unique, qui narre le passage d’une enfant, Alice, dans un monde fantasmagorique, a depuis influencé le cinéma, la musique, et constitue un livre précurseur pour le surréalisme et le courant psychédélique des années 1960.
Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë (1847)
Parmi les romans anglais les plus célèbres de l’Histoire, Les Hauts de Hurlevent raconte la vengeance cruelle d’un bohémien, Heathcliff, recueilli par le patriarche de la famille Earnshaw, sur ses bienfaiteurs. Mettant en scène la vie sur les landes britanniques rurales, ce roman a le souffle d’un récit biblique et fait toujours autant frissonner, un siècle et demi après sa parution.
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Moby Dick de Herman Melville (1851)
Archétype du grand roman américain, le récit de Moby Dick suit la chasse au cachalot blanc éponyme mené par le capitaine Achab à bord du « Pequod ». Narré par Ismaël, jeune homme découvrant le monde de la mer, ce livre culte condense romantisme, symbolisme et conte initiatique, dans une manière épique qui a beaucoup fait pour la réputation d’Herman Melville.
Ainsi parlait Zarathoustra de Friedrich Nietzsche (1883)
Bien décidé à reléguer les grands systèmes philosophiques au rang des oubliettes, Friedrich Nietzsche convoque une figure religieuse, Zarathoustra, le prophète des Parsis, pour écrire l’une de ses œuvres fondamentales. Poétique, moral et très en avance sur son temps, Ainsi parlait Zarathoustra expose, sous la forme de discours et d’aphorismes de son narrateur mystique, certains des concepts les plus importants de la pensée du philosophe allemand, comme l’Éternel Retour et le Surhomme.
Le Père Goriot d’Honoré de Balzac (1842)
Présenté dans les Scènes de la vie privée de La Comédie humaine, Le Père Goriot s’intéresse à un vieillard désargenté qui cherche à marier l’une de ses filles à Rastignac, le héros ambitieux de plusieurs romans balzaciens. Autour du thème de la non-reconnaissance filiale, Balzac peint un tableau terrible des mœurs parisiennes en faisant poindre son ironie caractéristique et un haut niveau de réalisme social. De quoi plonger dans une époque pas si lointaine !
Faust de Johann Wolfgang von Goethe (1808-1832)
Sur un thème issu du folklore, Goethe a tiré deux pièces de théâtre, aujourd’hui fondamentales dans la culture occidentale. Narrant le pacte noué entre Faust et le diable incarné par Méphistophélès, Faust sonne la naissance du romantisme, par sa philosophie, mêlant mysticisme, passion troublée et pulsion de mort, et son traitement, novateur et introspectif.
Les Âmes mortes de Nicolas Gogol (1842)
On entendait par le mot « âme » le paysan serf dans la Russie des Tsars. Le nombre « d’âmes » d’un propriétaire terrien servait au calcul de son impôt foncier. Dans le roman Les Âmes mortes, Tchitchikov, le héros, tente de monter une vaste escroquerie en « rachetant » les paysans morts, pour réaliser des plus-values. Partant d’un fait divers authentique, Nicolas Gogol a pu raconter, par ce biais, les dures conditions de la campagne russe et la vie pour le moins aventureuse de ses habitants…
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Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857)
Jeune fille bien sous tous rapports, Emma Bovary ne dédaigne pas la lecture de romans d’amour. Mais elle trouve dans ces livres à l’eau de rose le motif de son insatisfaction permanente. Mariée à un médecin un peu falot, elle lui fait vivre de mauvais moments au fil de Madame Bovary. À la fois adaptation au féminin de Don Quichotte et pur roman d’atmosphère, ce livre a révélé en Flaubert l’un des plus grands écrivains de tous les temps.
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La Faim de Knut Hamsun (1890)
Dans Oslo, au XIXe siècle, erre un narrateur écrivain dont on ignore le nom. Seule compte sa situation, catastrophique : sans le sou, il ne mange plus, change de domicile sans arrêt, dort dans la rue, et rencontre les oiseaux de nuit de la capitale norvégienne… La Faim, de Knut Hamsun, parle d’une déchéance physique et morale sur un ton en vérité plutôt léger : ironique et profond, ce livre aura une grande influence sur l’existentialisme au début du XXe siècle.
Une maison de poupée de Henrik Ibsen (1879)
C’est Nora, héroïne de la pièce Une maison de poupée, qui se compare à un jouet. Entre les mains de son mari, elle n’a pas voix au chapitre. Jusqu’au jour où la jeune femme commet un faux en écriture dans le but d’aider son ménage. S’ensuit une série de péripéties qui vont provoquer son émancipation : l’œuvre d’Ibsen, considérée comme amorale à sa sortie, devient la coqueluche des féministes dans les années 1970, et a connu des adaptations cinématographiques nombreuses et passionnantes.
Les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain (1884)
Suite adulte des Aventures de Tom Sawyer, Huckleberry Finn raconte la fuite du vagabond éponyme et de Jim, un esclave échappé, sur un radeau dans le Mississippi. Chemin faisant, cet étrange tandem rencontre la société américaine du XIXe siècle et son intolérance. Fable morale et critique sociale, ce roman se lit aujourd’hui comme un témoignage sur l’esclavage et une première incursion de la figure du « hobo » dans la littérature, un archétype qui inspira notamment les écrivains beat.
Contes de Hans Christian Andersen (1835-1873)
La Petite Sirène, Le Vilain Petit Canard, La Reine des Neiges, La Petite fille aux allumettes… Les Contes d’Andersen ont connu un succès populaire égal à ceux de Grimm ou de Perrault. Très imaginatives, parfois autobiographiques, ces histoires sont notamment passées à la postérité grâce aux adaptations en dessin animé qui en ont été faites, en particulier par Disney.
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Les Grandes Espérances de Charles Dickens (1864)
De sa rencontre avec un forçat en cavale quand il a sept ans à ses idylles avec des femmes manipulatrices, en passant par son travail de forgeron et ses déceptions sur la vie, Pip, le héros des Grandes Espérances, a beaucoup de chose à raconter dans ce roman social percutant. Il faut dire que son parcours s’inspire de Dickens lui-même, qui a voulu retranscrire son existence de manière réaliste par le truchement de la littérature.
Nouvelles histoires extraordinaires de Edgar Allan Poe (1857)
Les Nouvelles Histoires Extraordinaires ont prouvé l’incroyable maîtrise d’Edgar Allan Poe dans le domaine des récits fantastiques. La Chute de la maison Usher et son méchant complètement fou, Petite discussion avec une momie ou L’Île de la fée sont autant de grands moments de ce recueil parmi les plus importants de la littérature anglaise du XIXe siècle.
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Une Vie de Guy de Maupassant (1883)
On connait Guy de Maupassant pour ses nombreuses nouvelles mais n’oublions qu’il a écrit aussi six romans, et Une vie est le premier, publié en 1883. Jeanne, la fille de du baron et de la baronne Le Perthuis des Vauds, âgée 17 ans sort du couvent et elle épouse Julien de Lamarre. D’un mariage désastreux à une fin de vie apaisée, on la suit dans son parcours qui est à la fois cruel et poignant. Des rêves de jeunesse aux désillusions, on se laisse toujours porter par cette histoire simple.
Les Rougon-Macquart d’Émile Zola (1870-1893)
Un chef d’oeuvre de la littérature en 20 tomes.
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Chants de Giacomo Leopardi (1824)
La courte vie de l’écrivain italien Giacomo Leopardi lui aura tout de même laissé le temps de réfléchir à la condition humaine, et de transcrire le tragique de l’existence dans sa poésie. À la fois philosophique, métaphysique et politique, sa plume ne choisit pas entre esthétique et intellectualisme : on en retrouve la quintessence dans Chants, un recueil qui montre quel précurseur était cet étonnant personnage.
Middlemarch de George Eliot (1871)
Sous-titré « Étude sur la vie de Province », Middlemarch raconte deux mariages funestes, en parallèle, dans l’Angleterre de la première moitié du XIXe siècle. Le premier voit une jeune femme épanouie épouser un vieux pédant, tandis que l’autre nous montre un médecin convoler avec une harpie intéressée. Deux intrigues, et une galerie de personnages hauts en couleur font la densité de ce roman qui dissèque les mœurs d’une période façon entomologie
