Pourquoi l’icône soul Sade fascine toujours autant

Introduction

Pour celles et ceux qui ne connaîtraient pas le Rock and Roll Hall Of Fame, situé à Cleveland dans l’Ohio, voici un peu d’histoire sur une institution devenue aussi importante pour le milieu de la musique qu’Hollywood Boulevard pour le monde du cinéma. C’est peu dire.

Nous sommes au début des années 80. Le rock est alors un style majeur, et l’idée germe dans la tête d’un producteur, Bruce Brandwen : faire une émission de télévision qui consacreraient des icônes des années 1950-1960, filmer leurs prestations, leur décerner des prix et vendre le tout en pay-per-view (payer pour regarder). L’émission devait s’appeler The Kings and Queens of Rock and Roll, mais devient The Rock and Roll Hall of Fame sous l’impulsion d’un publicitaire.

Pour faire court, l’émission se transforme en une cérémonie annuelle (la première ayant eu lieu en 1986) et un musée, ouvert en 1995 et conçu par Ieoh Ming Pei, qui renferme une documentation complète sur l’histoire du rock.

Chaque année, les personnes sélectionnées sont honorées dans un espace qui leur est spécialement consacré, au sein même du musée de Cleveland. Pour être éligible, il faut que leur premier enregistrement date de 25 ans au moins – l’artiste devant avoir eu une influence notable sur l’histoire du rock (et au fil des années sur la musique).

La partie heavy metal au Rock and Roll Hall of Fame

Il y a quatre catégories : « Performers » (artistes sur scène), « Non-Performers » (artistes hors scène), « Early Influences » (pionniers) et, depuis 2000, « Sidemen » (artistes d’« appui »). Un comité composé d’historiens de la musique établit une première liste par catégorie, puis des experts (universitaires, journalistes, producteurs ou personnes ayant une expérience de l’industrie musicale) votent. 

Sade, première femme d’origine africaine intronisée

Vous vous en doutez : qui dit rock’n’roll dit plutôt… « mâle », malhreusement. Lors de la première édition, aucune femme ne faisait partie de la sélection. Aucune femme non plus en 1992, 2001, 2003, 2004 et 2016 – quelle que soit la catégorie. La diversité, qu’elle soit liée au genre, aux origines géographiques ou au style musical, a été un long chemin.

Au début, l’intronisé était plutôt un homme anglo-saxon (Etats-Unis, Angleterre). Ce n’est qu’au fil des décennies que la diversité s’est introduite dans les sélections.

Pour n’en citer que quelques-unes, voici les artistes féminines ayant reçu cette distinction : Aretha Franklin (1987), The Supremes (1988), Bessie Smith (1989), Tina Turner (1991 et 2021), Dinah Washington (1993), Mahalia Jackson (1997), Billie Holliday (2000), Nina Simone (2018), Go-Go’s (2021), Sylvia Robinson (2022) ou encore Missy Elliott (2023).

Même si cette liste est notoire, elle est infiniment réduite par rapport aux hommes, alors que de nombreuses femmes auraient pu accéder à une telle récompense. Jusqu’en 2024, la part des interprètes féminines intrônisées représentait seulement 8,4 %. Heureusement, le Rock and Roll Hall of Fame évolue avec la société.

En 2026, six femmes ont fait partie de la sélection : Sade Adu (Sade) et Gillian Gilbert (New Order) dans la catégorie des interprètes, Celia Cruz (« La Reine de la Salsa », première femme latino américaine à être intrônisée), Queen Latifah et MC Lyte pour le prix de l’influence précoce, et Linda Creed pour le prix d’excellence musicale.

C’est un peu la même chose lorsque l’on s’interroge sur l’origine des artistes. Si on exclut les États-Unis, le Royaume Uni et le Canada, la part des femmes et des hommes n’appartenant pas à ces pays est de 7 %. 

La présence de Sade Adu cette année est donc tout un symbole, comme celle de Celia Cruz et Fela Kuti – il était temps. 

Une signature vocale et musicale unique

Née en 1959 au Nigéria, fière de ses origines africaines, Sade Adu arrive en Angleterre à trois ans, à la suite du divorce de ses parents. D’abord tournée vers la mode en tant que styliste puis mannequin, la jeune femme se laisse séduire par la musique, qui l’emmène sous la lumière. En 1982, elle fonde et intègre le groupe de soul/jazz Sade.

Dès le départ, la formation imprime une signature musicale et vocale. Ni exclusivement pop, jazz ou soul, leur son incarne une fusion de tous ces styles. La musique de Sade est sophistiquée et minimaliste, comme la voix douce, feutrée et élégante de son interprète.

Avec son groupe, Sade Adu n’a jamais cherché à être à la mode ou surfer sur les tendances souvent éphémères. Elle veut surtout offrir un univers, une atmosphère. Jamais elle ne pousse sa voix comme nombre de ses consoeurs : l’artiste la veut retenue, discrète, avec peu d’ornements mais terriblement expressive, touchante, enveloppante.

L’interprétation de Sade Adu – que le Rock and Roll Hall of Fame récompense – est à l’image de ce style qu’elle a créé avec ses comparses : un R’n’B sensuel, raffiné, subtil – le quiet storm. Less is more, disent les Anglo-Saxons. Et la chanteuse l’a bien compris. 

Enfin, à l’heure où les artistes doivent être partout, se monter afin, se disent-ils, de ne pas tomber dans l’oubli, Sade Adu a toujours privilégié la discrétion – comptez une dizaine d’années entre chaque album. Depuis 1984, elle a produit six disques, le dernier datant de 2010.

Pour elle, la qualité qui prime sur la quantité. Cette discrétion et cette rareté ont créé un certain mystère autour de la chanteuse, d’autant plus qu’elle ne court pas les collaborations, même artistiques – jamais de duos, par exemple. Ce n’est seulement que par deux fois que Sade a participé à des musiques de films (Flower Of The Universe pour Un raccourci dans le temps et The Big Unknown pour Les veuves). Mais cela ne l’empêche d’avoir une carrière digne de ce nom. 

Une carrière couronnée de succès

Dès le début, le succès est au rendez-vous. En 1984, son premier album, Diamond Life, cartonne. Porté par le tube Smooth Operator, le disque se vend à dix millions d’exemplaires, et les récompenses, elles, pleuvent : un Brit Award pour le meilleur album en 1985, puis un Grammy Award pour le meilleur nouvel artiste – ici la meilleure, en l’occurence – en 1986.

Les opus suivants épousent la même trajectoire : Grammy de la meilleure performance R’n’B par un duo ou un groupe avec voix pour No Ordinary Love (1994), Grammy du meilleur album vocal pop pour Lovers Rock (2002), Grammy de la performance R’n’B par un duo ou un groupe avec des voix pour Soldier Of Love (2011). Dans le domaine extra-musical, Sade Adu reçoit deux distinctions de la part de la Reine d’Angleterre.

En tout, l’interprète de By Your Side vend plus de 60 millions d’albums dans le monde – et cela en six disques seulement. Malgré la rareté des productions, le public est toujours là, décennie après décennie. Dans un marché en pleine évolution, Soldier of Love, dernier album studio en date, atteint tout de même les trois millions de ventes, prouvant le succès durable du groupe.

Tous leurs albums sont entrés dans le Billboard 200 et ont atteint le Top 10 – Diamond Life et Promise en première place. La chaîne musicale américaine VH1 a d’ailleurs classé Sade à la 50^e place des 100 plus grands artistes de tous les temps.

Une influence notable sur la musique

Beaucoup de figures de la musique reconnaissent l’apport majeur de Sade. Dans le rap, par exemple, nombres de samples ont utilisé ses sons. Sur Radio France, Tim Levaché du Mouv’ fait un bilan édifiant : « Samplé par approximativement tout le rap américain, de Freddie Gibbs à MF Doom en passant par LL Cool J, Joey Bada$$, Snoop Dogg, Mac Miller, Nispey Hussle, Mobb Deep, Drake et bien d’autres […], Sade est tout simplement devenu l’un des groupes les plus samplés de l’histoire du rap américain, et n’a cessé d’obséder des artistes devenus des icônes de cette musique.« 

« Qu’elle soit samplée, citée ou interpolée, c’est-à-dire rejouée en studio, la musique du groupe est présente depuis des dizaines d’années dans le rap français, et continue encore aujourd’hui de vivre au travers de ses propositions. Dans les années 90/2000, c’était Sniper qui samplait Sade sur Jeteur de Pierre, ATK sur Qu’est-ce que tu deviens, sample de Jezebel utilisé aussi par Expression Direkt sur Rien ne Baigne, ou encore Myth Syzer pour son premier placement en 2010 sur Vodka Redbull, titre de La Fouine« , poursuit-il. 

Des artistes comme Alicia Keys, Beyoncé, The Weeknd ou Maxwell citent volontiers Sade comme une influence. Car la chanteuse et sa bande ont réinventé la soul et le R’n’B, tout en ouvrant la porte à la néo soul.

Ce qu’il ressort, lorsque les artistes parlent d’elle, c’est cette puissance tranquille, cette voix qui transperce immédiatement. Elle peut s’absenter longtemps, mais reste toujours au top. Sade Adu est unique, et il n’y en aura jamais d’autre comme elle.

Par sa constante trajectoire basée sur une identité artistique et musicale – et non sur une mode, Sade Adu a créé en 40 ans un héritage musical inscrit dans l’Histoire de la musique contemporaine mondiale. Ce sont cette cohérence artistique et cette longevité qui font de son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame une évidence absolue.