C’est auréolé du prestigieux statut de lauréat 2017 du Pulitzer de la fiction que débarque en France pour cette rentrée littéraire le nouveau roman du journaliste et romancier afro-américain Colson Whitehead. Au-delà de son époustouflante qualité narrative, Underground Railroad est un immense livre sur l’esclavage. Indispensable pour comprendre l’histoire d’un pays terriblement divisé depuis toujours sur ses valeurs.
Roman de la maturité
Dépositaire d’une écriture exigeante, Colson Whitehead explore à chaque nouveau roman un genre littéraire différent. De la parabole post-apocalyptique et zombiesque de Zone 1 jusqu’au conte initiatique de Sag Harbor en passant par la satire grinçante de Apex, son éclectisme ne l’a pas empêché de s’affirmer livre après livre comme un des grands auteurs américains d’aujourd’hui. Bien que l’histoire douloureuse des afro-américains et les questions raciales aient toujours infusé ses romans, il ose enfin aborder frontalement le sujet avec Underground Railroad en ouvrant une des pages les plus sombres de l’Histoire américaine. Sans doute lui fallait-il atteindre la maturité personnelle et littéraire nécessaire pour pouvoir raconter avec autant de force le périple d’une jeune esclave en fuite au cœur d’un pays inconnu qui lui nie son humanité.
Odyssée en territoire hostile
Roman puissant, dont les droits audiovisuels ont déjà été achetés, Underground Railroad épouse principalement le point de vue de Cora, une adolescente revêche, indépendante et volontaire travaillant dans une plantation de coton en Géorgie au début du XIXe siècle. Abandonnée très jeune par une mère partie chercher sa liberté au nord, elle est approchée par Caesar, un esclave instruit, pour qu’ils s’enfuient ensemble par un mythique réseau ferré clandestin et sous-terrain reliant les États esclavagistes du sud à ceux abolitionnistes du nord. Au gré des différentes étapes de son odyssée en territoire hostile, elle va devoir faire face à toutes les nuances de la pensée raciste. Des plus radicales comme en Caroline du Nord où la fin de l’esclavage passe par le droit et le devoir des citoyens blancs de tuer chaque noir qu’ils rencontrent jusqu’à celle plus pernicieuse mais non moins monstrueuse de la Caroline du sud où les femmes noires sont stérilisées pour endiguer la prolifération raciale. Soucieux d’équilibre, Whitehead entrecoupe le récit de Cora par ceux de courageux résistants blancs d’origines diverses qu’elle va croiser durant sa quête mais aussi par celui de l’impitoyable chasseur de primes qui est à ses trousses. À travers lui, on découvre alors les fondements d’une pensée suprématiste blanche à tendance libertarienne qui n’a finalement jamais cessé de gangréner un pays qui deviendra malgré tout la plus grande démocratie du monde.
De l’esclavage à la ségrégation
Avec ses récits croisés et ses personnages débarrassés de toute affèterie romanesque, Underground Railroad nous éclaire dans la douleur sur ce que l’homme peut imaginer de pire par avidité. Car pour les riches familles cotonnières du sud, avilir des hommes et des femmes et les dégrader au rang d’animaux est dans l’ordre naturel des choses. Un droit de préemption infâme bâti sur une sordide construction intellectuelle recourant à de fumeuses références bibliques. Dans ce morceau frelaté de l’histoire américaine menant très vite à la guerre de sécession – deux visions inconciliables de la société s’opposant violemment avec d’un côté un sud identitaire et réactionnaire et de l’autre un nord progressiste et démocrate – Colson Whithead nous rappelle par petites touches diffuses que les noirs n’ont pas fini de souffrir car après l’esclavage viendra la ségrégation. Publiquement salué par Barack Obama, ce roman qui brûle les yeux et enflamme le cerveau démontre par la force combinée de l’histoire et de la fiction qu’à l’instar des pires idéologies génocidaires, l’esclavage et ses succédanés racistes sont une honte indélébile pour l’humanité.
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Parution le 23 août 2017 – 416 pages
Underground railroad, Colson Whitehead (Albin Michel) sur Fnac.com
