Un DAC à quoi ça sert ?

Un DAC pour quoi faire ?

Nos enceintes acoustiques traitent du son analogique. L’ennui c’est que la plupart des sources modernes (CD, DVD, fichiers audio, etc…) sont au format numérique.

Le DAC (pour Digital Analog Converter) est un appareil qui s’intercale entre une source numérique (lecteur laser, lecteur MP3, sortie audio d’un ordinateur) et l’amplificateur, pour opérer la conversion en analogique.

Pour clarifier, prenons le cas des platines CD. Elles se composent principalement de 2 parties, la partie lectrice qui se charge de collecter les informations fixées en format numérique sur le support CD, et la partie conversion qui transforme ces informations numériques en flux analogiques. Cette partie conversion est assurée par un convertisseur intégré à votre platine.

Toutes les sources numériques disposent d’un convertisseur intégré, mais il est souvent de qualité très moyenne. C’est pour cela que les platines CD très haut de gamme sont souvent composées de 2 boîtiers, l’un exclusivement pour la base lectrice (appelée alors Transport ou Drive) et l’autre pour le convertisseur. L’intérêt d’un DAC dédié c’est qu’il prend le relais du convertisseur pas toujours de grande qualité intégré à la source et assure une meilleure conversion pour un résultat final optimisé. 

Un DAC pourra être utilisé dans différentes configurations

En utilisant l’entrée USB de certains DAC, vous pouvez brancher un lecteur MP3, un disque dur, une clé USB, et le DAC assure le traitement interne des données de la source, à la place du petit circuit imprimé intégré. On comprend bien alors que la qualité sonore du signal envoyé à l’amplificateur sera sensiblement améliorée.

En raccordant la sortie numérique de votre platine CD au DAC, vous désactivez son convertisseur interne et les fichiers seront directement transmis au DAC externe pour traitement. Là encore, il y aura à la clé une belle amélioration si le DAC externe est de qualité. 

En sortie de la carte son d’un ordinateur PC ou MAC, en utilisant la sortie SPDIF de la carte son ou la sortie USB, cela permet de passer outre le convertisseur extrêmement médiocre fourni avec l’immense majorité de nos ordinateurs. Optez de préférence pour la sortie SPDIF quand c’est possible, les prises USB de certains DAC étant bridées dans les hautes résolutions.

Tout cela est bien beau, mais pour quel bénéfice ?

Avant toute chose, il faut bien préciser qu’un fichier de mauvaise qualité ultra-compressé ne deviendra pas comme par magie superbe en passant par le traitement du DAC. En revanche, un fichier en MP3 peu compressé (256 ou 384 kbit/s par exemple), ou mieux encore en format sans perte (FLAC, WAV, ALAC, DSD, etc.) sera transfiguré : la bande passante sera agrandie, le son coulera plus naturellement, la scène sonore se déploiera dans l’espace, tout cela sous réserve bien entendu d’utiliser un DAC de bonne qualité. Ce bond en avant est surtout sensible sur les lecteurs CD d’entrée et de milieu de gamme, les platines haut de gamme étant souvent pourvues d’un convertisseur de course.

Un dernier point, la fréquence d’échantillonnage est essentielle pour un convertisseur. La fréquence minimale d’un DAC est 44khz à 16 bits (cela correspond à la qualité CD), les DAC plus haut de gamme proposent du 192khz/24 bits, ce qui correspond au format d’origine utilisé par les studios d’enregistrement. D’autres vont encore plus loin en proposant la gestion des flux DSD. Les fichiers compatibles (bandes Master) étant de plus en plus souvent proposés en téléchargement payant, cela peut être un critère de choix pour les audiophiles exigeants. Certains services (Tidal et Qobuz sont les plus connus) proposent carrément du streaming en qualité Hi-Res. 

Comme pour les platines vinyles, il existe des DAC dans toutes les gammes de prix. Certains fabricants se sont fait une spécialité des DAC de qualité et abordables, tels NAD, Cambridge Audio, ou encore Ifi Audio et l’américain Audioquest qui œuvre plutôt dans la catégorie des DAC USB, pour ne citer qu’eux. Dans des strates tarifaires plus élevées, on trouve les marques anglaises Chord avec ses solutions techniques propriétaires ou le plus classique Audiolab, qui propose des produits au sérieux inattaquable. 

Comment bien choisir son DAC ?

Plusieurs critères entrent en ligne de compte dans le choix d’un DAC.

D’abord, il faut anticiper le nombre d’entrées et les connectiques dont vous aurez besoin. Outre un ordinateur, vous pouvez en effet souhaiter y brancher la sortie audio numérique de votre téléviseur ou encore celle de votre box internet, un disque dur externe, etc. Disposer d’au moins 2 prises optiques et d’un voire deux ports USB est donc l’assurance d’être paré pour tous vos besoins. Si votre système comprend des prises symétriques, il peut être judicieux de choisir un DAC proposant ce type de sorties.

Il faut ensuite aborder les fichiers pris en charge ; tous les DAC gèrent les fichiers 24 Bits, mais ils sont moins nombreux à gérer le DSD en natif ou encore le MQA, un format surtout disponible sur Tidal. Concernant le DSD, selon le convertisseur la résolution prise en charge va du relativement répandu DSD 128 (qui propose un débit de 5,6 MHz) qu’on voit sur la plupart des DAC modernes au très rare DSD 1024 (45,2 MHz).

Autre point à prendre en compte, vos habitudes d’écoute ; si vous écoutez beaucoup de musique au casque sur votre ordinateur, un DAC USB sera le plus adapté. Tandis que si vous disposez d’une très bonne chaine hifi, un DAC de salon vous permettra de tirer le meilleur de vos sources. Et si vous envisagez de passer au streaming audio haute résolution, c’est un lecteur réseau qu’il vous faut. Pour simplifier, il s’agit d’un DAC disposant en plus d’un accès au réseau, en wifi et/ou par Ethernet.

Les fabricants mettent souvent aussi en avant les capacités de suréchantillonnage de leur matériel. Pour vous donner une image très parlante, cela correspond en matière de son à l’upscalling vidéo de nos téléviseurs Ultra HD. Le suréchantillonnage ambitionne par exemple d’améliorer un fichier de qualité moyenne en fichier haute résolution. Je ne mets pas en doute les bénéfices de ce suréchantillonnage sur certains fichiers, mais j’avoue ne pas être convaincu du résultat en termes de musicalité et de naturel.

Enfin il faut garder à l’esprit que les DAC, comme souvent en haute-fidélité, ont chacun leur personnalité sonore. N’hésitez pas à lire les tests de la presse spécialisée et autres avis clients pour vous faire une idée de la « patte » sonore du DAC qui vous intéresse; certains décortiquent le son de façon chirurgicale, d’autres mettent les basses en avant, etc. Cela vous aidera à choisir, pour un mariage le plus harmonieux possible avec votre système. 

5 convertisseurs hautement recommandés

Cambridge DacMagic 100

Spécialiste des convertisseurs audio musicaux mais abordables, Cambridge Audio avait frappé les esprit avec le DacMagic Plus, un modèle au rapport qualité prix renversant et qui a eu un très belle carrière en son temps. Héritier de cette belle lignée, le DacMagic 100 offre deux entrées coaxiales au format S/PDIF, une au format USB Audio et une au format optique Toslink. Largement de quoi répondre aux besoins d’un système classique, et de belle manière qui plus est. Il sera parfait en sortie de votre ordinateur ou pour améliorer le son d’un lecteur CD un peu daté.

Chord Electronique Mojo 2

Ne vous fiez pas à son design pour le moins particulier, le Mojo 2 est un vrai bijou qui bénéficie de toute l’expertise d’un acteur très respecté tant dans le monde audiophile que dans le monde des studios. Ses atouts ? Une pêche d’enfer, un son remarquable, une robustesse rassurante, un fonctionnement sur batterie (8h d’autonomie) qui induit un silence de fonctionnement sans égal, sa puissance qui lui permet d’alimenter des casques difficiles, une conception 100% propriétaire (c’est rare dans le monde des DAC), et … ce grain de folie typiquement britannique qui se retrouve dans son style et dans son ergonomie.

Ifi audio Zen V2

Chouchou des testeurs, plébiscité par les utilisateurs, le Zen V2 viendra s’insérer dans une chaine de qualité et vous permettra d’en tirer le meilleur. Idem en sortie de votre ordinateur, dont il sublimera la lecture surtout sur les fichiers haute définition. Compatible MQA et fichiers hi-RES jusqu’au 32 bits / 384 kHz, il propose une restitution claire et détaillée, à même de réveiller un système un peu endormi. La fabrication est sérieuse et il est simple d’utilisation.

Audioquest Dragon Fly Red

Un best-seller proposé par un grand nom de la haute-fidélité. S’il s’est d’abord fait connaitre par ses câbles et ses conditionneurs de secteur, Audioquest s’est aussi fait un nom dans le monde des DAC nomades, dont il est aujourd’hui un des leaders. Ce DAC USB fait aussi fonction d’amplificateur casque et vient se brancher sur la sortie USB de votre ordinateur ou de votre smartphone sous Android ou iOS (via un adaptateur et sous réserve qu’il soit compatible lecteurs USB). Il vous donne alors accès à un son d’un tout autre niveau. Compact et solide, il vous suivra partout. Et en association avec un logiciel type Foobar (100% gratuit), il fera des merveilles sur des fichiers audio de qualité.

Audiolab M-DAC+ 

Fabriquant anglais très discret, Audiolab propose des électroniques sobres d’aspect mais particulièrement chantantes. Ce Audiolab M-DAC+ succède à un produit très apprécié de l’autre côté de la Manche, le M-DAC. Il propose un bel écran Oled, 11 filtres prés-sélectionnables (7 PCM + 4 DSD), une connectique très riche (AES / EBU + 2 entrées coaxiales + 2 entrées optiques + 1 USB + 1 USB Type B + sortie symétrique XLR + sortie RCA + sortie optique + sortie coaxiale + prise casque + ), la prise en charge des flux PCM jusqu’au 32 Bits / 384 kHz et DSD 256. Sans oublier le confort de la télécommande fournie.