Qu’il s’agisse de découvrir l’ambiance d’une autre époque, de se plonger dans les arcanes du pouvoir, de découvrir les coulisses d’un grand événement ou la vie d’un personnage illustre, la mécanique du roman historique attire forcément les passionnés. Au cours des deux derniers siècles, ce genre a connu des formes littéraires très diverses, animé d’excellents auteurs. Spécialisés ou non.
Mika Waltari – Sinouhé l’Égyptien
Dans les romans de Mika Waltari, les personnages principaux se découvrent au rythme d’événements majeurs. Et si Les Amants de Byzance se déroule durant la chute de Constantinople, son livre le plus connu, Sinouhé l’Égyptien, nous présente l’ami et médecin du pharaon Akhénaton. À travers sa vie à la cour et sa disgrâce, on plonge dans l’Antiquité du deuxième millénaire avant notre ère. Avec force détails, et dans le cadre d’un récit haletant, teinté d’aventure et de science antique !
Christian Jacq – Ramsès 
Reconnaissant volontiers s’être inspiré de l’ésotérisme et de sa propre mystique plutôt que des faits historiques objectifs, Christian Jacq a célébré l’Égypte ancienne durant toute sa carrière. Sa saga la plus connue, qui débute avec Le Fils de la lumière, suit les pas du pharaon Ramsès II, depuis sa désignation comme souverain jusqu’à sa mort. Elle nous emmène en terre sacrée, dans un domaine où divinité et royauté se mêlent, reconstituant une atmosphère si particulière qu’ont plébiscitée des millions de lecteurs…
Marguerite Yourcenar – Mémoires d’Hadrien
Les plus grands livres de Marguerite Yourcenar méritent de figurer dans toute liste des meilleurs romans historiques. L’Œuvre au noir demeure ainsi la fiction définitive sur la Renaissance et l’humanisme. Exercice littéraire génial, Mémoires d’Hadrien se présente comme une longue lettre qu’adresse l’empereur Hadrien à son successeur Marc Aurèle. L’impérial narrateur y revient sur sa vie et ses amours, sur le pouvoir et la morale. La langue, virtuose, ainsi que la portée philosophique de ce chef-d’œuvre ont conquis le monde.
Henryk Sienkiewicz – Quo Vadis ?
Dépeindre l’antiquité romaine sous son jour le plus sombre : tel a été le projet du romancier polonais Henryk Sienkiewicz, qui a choisi le règne de Néron et la persécution des chrétiens pour cadre de son roman Quo Vadis ?. L’histoire d’amour entre un patricien et une chrétienne, ainsi que le rôle de l’apôtre Pierre, figure parmi les ingrédients de ce livre sur la folie, les festins et les crimes de cette époque difficile.
Gustave Flaubert – Salammbô
Roman à l‘ambiance surchargée en symbole d’orientalisme, Salammbô peut dérouter les lecteurs des autres livres de Flaubert, comme Madame Bovary. Exotisme, champ lexical érotique, violence : ce récit de la guerre des Mercenaires entre Carthage et d’anciens soldats stipendiés pour combattre Rome porte en lui un souffle épique et parfois barbare aussi scintillant que ténébreux.
Walter Scott – Ivanhoé
C’est véritablement par le biais du romantisme que l’Histoire est devenue un sujet littéraire. Le représentant anglais de ce courant, Walter Scott, a une large responsabilité dans cette genèse. Avec Ivanhoé, le romancier écossais trouvait une figure du héros chevaleresque et romantique. Son récit se déroule au XIIe siècle, et dépeint Wilfrid d’Ivanhoé, un chevalier en disgrâce accompagnant le retour sur le trône de Richard cœur de Lion. Tournois, intrigues dynastiques et amour composent cet emblème de la littérature du XIXe siècle.
Ken Follett – Les Piliers de la Terre
Vaste saga, narrant cinquante ans de la vie du village inventé de Kingsbridge au XIIe siècle, Les Piliers de la Terre demeure l’un des romans historiques préférés des fans du genre. Ce pavé reconstitue la vie de différentes classes sociales, en ne lésinant pas du côté des rivalités claniques et des tensions politiques. Autour de la construction d’une cathédrale, une comédie humaine entière se déploie dans cet ouvrage culte, qui a connu deux suites, Un monde sans fin et Une colonne de feu, puis un prequel, Le Crépuscule et l’Aube.
Balzac – Les Chouans 
Si, quatre décennies plus tard, Victor Hugo donnera sa propre version du roman historique autour de la Révolution française (dans Quatrevingt-Treize), c’est bien à Balzac que l’on doit l’œuvre majeure sur le sujet : Les Chouans. Centré sur la guerre civile qui opposa, en Vendée et en Bretagne, les contre-révolutionnaires éponymes à la République nouvellement créée, ce roman d’atmosphère, d’esprit d’une époque troublée, sera l’un des premiers succès de l’auteur de la Comédie humaine.
Tolstoï – La Guerre et la Paix
Raconter quinze ans d’histoire de la Russie (de 1805 à 1820) à travers le roman ultime, foisonnant, philosophique et analytique… Tel est le défi relevé par Léon Tolstoï qui laissa avec La Guerre et la Paix un chef-d’œuvre qui continue de fasciner un siècle et demi après sa parution. En abordant plus particulièrement la Campagne de Russie, l’écrivain russe s’est notamment livré à une description précise de l’aristocratie de l’époque. Les récits de bataille, extrêmement documentés, et les intrigues de la bonne société s’entremêlent avec beaucoup de fluidité dans ce pavé fondamental !
Maurice Druon – Les rois maudits 
Parce que responsable de la mort des Templiers, la dynastie des Capétiens directs devra disparaître dans la décadence. Tel est le point de départ des Rois maudits, saga culte de Maurice Druon, qui démarre en 1314 par la malédiction prononcée par Jacques de Molay sur le bûcher et s’achève au début de la guerre de Cent Ans. Entre temps, les lecteurs découvrent la série d’intrigues entre France et Angleterre quant à la succession au trône, les arcanes du pouvoir et de nombreux complots secondaires qui façonnent un récit d’une rare efficacité !
Jeanne Bourin – La Chambre des Dames
L’Histoire ne se raconte jamais de manière monolithique. La Chambre des Dames (et sa suite Le Jeu de la tentation) en demeure l’exemple canonique : Jeanne Bourin y choisit la voix des femmes, et une certaine approche contemporaine, pour mieux narrer la vie sous le règne de Louis IX. La connaissance de l’auteure quant aux mœurs du Moyen-âge fait le sel de ce roman qui redonne au beau sexe la place qu’il occupait alors dans la société.
Alexandre Dumas – La Reine Margot
Bien avant Game of Thrones, Patrice Chéreau a donné aux intrigues de cour l’un de leur plus bel objet audiovisuel, à savoir l’adaptation de La Reine Margot, signé Alexandre Dumas. Ce roman nous raconte le tragique destin de Marguerite de Navarre, à l’époque des règnes de Charles IX puis Henri III. En pleine guerre de religion, la jeune femme, reine sans l’avoir désiré, se retrouve entre protestants et catholiques, entre partisans de l’amiral Coligny et vassaux du Duc de Guise. L’auteur des Trois mousquetaires, autre roman historique majeur, y déploie toute la force de son style et l’efficacité de sa narration.
Françoise Chandernagor – L’allée du Roi
Les mémoires imaginaires de Madame de Maintenon, épouse officieuse du roi Louis XIV, ont permis à Françoise Chandernagor d’aborder avec beaucoup de finesse la cour de Versailles et ses arcanes, notamment les rivalités entre courtisanes. L’allée du Roi est à recommander aux amateurs du XVIIe siècle, qui pourront compléter cette lecture avec Le Montespan, drolatique récit de Jean Teulé consacré au mari de la favorite précédente du Roi-Soleil.
Valentine Goby – Kinderzimmer
Parfois, une situation assez inconnue permet d’embrasser du regard une image plus large d’un évènement historique. Kinderzimmer, de Valentine Goby, semble correspondre à cette affirmation. Narrant l’arrivée d’une femme enceinte au camp de concentration de Ravensbrück, ce roman traite de manière plus frontale la Shoah, dont les conséquences effroyables sont dépeintes avec beaucoup d’humanité dans ce livre pas comme les autres.
Norman Mailer – Les nus et les morts
Engagé lui-même dans la Guerre du Pacifique en 1943, Norman Mailer en a ramené des souvenirs contrastés, entre esprit de camaraderie et horreur. Il a bâti son chef-d’œuvre Les nus et les morts à partir de cette matière. Pavé sur le sacrifice de jeunes hommes dans l’armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, ce roman historique se veut un récit extrêmement réaliste et foisonnant du conflit en Océanie.
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