Fondé en 1939 par Alfred Lion et Max Margulis, le label Blue Note Records est aujourd’hui la plus célèbre maison de disque consacrée au jazz. Avec une signature sonore particulière (due à Rudy Van Gelder) et un catalogue rempli de standards et de classiques, la structure reste associée à la Great Black Music et à ses légendes.
Blue Note : Des débuts en fanfare
Début 1939, un juif d’origine allemande, Alfred Lion, fraîchement arrivé à New York pour fuir les persécutions nazies, découvre les grands concerts jazz de Big Apple. Souhaitant mettre à profit sa connaissance des techniques d’enregistrement, il débauche deux musiciens swing, Albert Ammons et Meade Lux Lewis, pour capter sur disque leur énergie. Son idée de génie ? Leur laisser carte blanche quant à la durée de leurs jams. Ce premier essai est déjà un coup de maître. Trois mois plus tard, il innove encore en gravant la première session de nuit (aux alentours de 4h du matin, selon la légende) de l’histoire du jazz. Le côté aventureux du jeune producteur attire vite une star montante, le clarinettiste Sidney Bechet, qui enregistre de grands succès pour Blue Note. Ami d’Alfred Lion, Francis Wolff arrive d’Allemagne par la suite, et devient l’associé idéal : s’il a fondé le label avec l’écrivain Max Margulis, Lion forme rapidement un tandem indissociable avec Wolff.
Le label de l’âge d’or du jazz
Après une période de vache maigre durant la Seconde Guerre mondiale, le label devient une adresse incontournable du jazz newyorkais. Il faut dire que la mode des big bands commence à diminuer, au profit de plus petites formations. C’est au sein de ces mini-orchestres que Blue Note repère les solistes et accompagnateurs qui vont incarner l’âge d’or du jazz moderne. En 1953, la compagnie embauche Rudy Van Gelder, ingénieur du son de génie, dont les initiales RVG riment rapidement avec un son de qualité. Dans son studio d’Hackensack, New Jersey, il va graver quelques-uns des plus grands chefs-d’œuvre de l’Histoire. Moanin’ d’Art Blakey, manifeste du hard-bop, ce genre virtuose inspiré de la soul et du R&B, en sort, et Blue Note accompagne la naissance des Jazz Messengers, un supergroupe qui accueillera, outre le batteur, d’Horace Silver en 1953 à Wynton Marsalis et Terence Blanchard dans les eighties, les plus célèbres musiciens hard-bop.
Entre 1957 et 1972, 400 albums, que l’on appelle la « 4000 Series » en référence au numéro de catalogue de ces disques, contribuent à la légende Blue Note. On y trouve des opus extraordinaires : Song for My Father d’Horace Silver, Blue Train de John Coltrane, The Amazing Bud Powell du fameux pianiste bebop, The Sermon de l’organiste Jimmy Smith, Ready for Freddie de Freddie Hubbard, Takin’ Off d’Herbie Hancock, Night Dreamer de Wayne Shorter, Grant’s First Stand de Grant Green… Soit le panthéon du jazz moderne. Malgré le décès de ses fondateurs et une chute d’activité dès la fin des années 1960, ce patrimoine continuera d’être réédité. La maison accueillera ensuite quelques artistes traditionalistes, après la relance du label en 1985. Michel Petrucciani, Stanley Jordan ou John Scofield y donneront quelques albums, tout comme, plus proches de nous, Norah Jones, Cassandra Wilson ou Avishaï Cohen.
Blue Note, sans cesse réinventé
La série 1500 de Blue Note, avec des disques de Thelonious Monk, Miles Davis, Fats Navarro, puis la série 4000, font régulièrement l’objet de rééditions, notamment en vinyle. Le label a aussi ouvert ses archives pléthoriques à des musiciens remixeurs. Ainsi, l’album Shades of Blue de Madlib, croise les sons typiques du jazz moderne avec le hip hop instrumental. La compilation Blue Note Revisited, parue en 2004, a permis à quelques stars contemporaines, comme les regrettés Dj Mehdi et J Dilla, mais aussi La Funk Mob ou DJ Cam de montrer l’éternel potentiel des chefs-d’œuvre gravés à New York par ce label unique en son genre.
