Les comètes, planètes et autres trous noirs passionnent astrophysiciens émérites et amateurs. Grâce aux progrès de la science et des technologies, de nouvelles découvertes de la plus haute importance ont eu lieu ces dernières années. Faites donc un petit tour dans l’espace sans bouger de chez vous !
Une nouvelle planète habitable ?
4 000. Tel serait le nombre de planètes en dehors de notre système solaire que l’on aurait réussi à découvrir. Des exoplanètes souvent gazeuses, rocheuses et plutôt éloignées de notre bonne vieille Terre. Jusqu’au 6 janvier 2020 où la Nasa a annoncé avoir mis les yeux, grâce au satellite TESS, sur une nouvelle planète à « seulement » cent années-lumière (une année-lumière équivalant à peu près à 10 000 milliards de kilomètres) de notre système solaire. Baptisée TOI 700 d, elle aurait à peu près les mêmes dimensions que la Terre, serait de type rocheux et tournerait autour de son étoile en 37 jours. Surtout, il y a de fortes probabilités qu’elle possède de l’eau sous forme liquide. De là à dire qu’elle pourrait être habitable, le doute est permis. Pour en apprendre plus sur le sujet et en explorer les possibilités, on vous recommande Les Exoplanètes et la vie dans l’univers, de Stéphane Mazevet. Et à défaut d’être en capacité de les observer, perdez-vous déjà dans la beauté du ciel et de ses astres à l’aide de la lunette astronomique 70/900 Mizar.
Objectif Mars
Mars n’en finit plus de faire fantasmer scientifiques et amateurs d’aventures spatiales. Livres et films n’ont eu de cesse d’imaginer de quoi sont réellement faits le sol et l’atmosphère de la Planète rouge, si elle contient de l’eau et si de la vie a pu y apparaître par le passé. En 2005, la sonde Mars Express a bien détecté un lac de glace dans un de ses cratères, puis deux ans plus tard, de larges quantités d’eau gelée et enfouie. En novembre 2011, une sonde spatiale est lancée direction Mars. Elle s’y pose en août 2012 et déploie l’astromobile (ou rover) Curiosity qui envoie les premières images du sol martien à la Terre. En 2020, il est rejoint par le rover Perseverance, dont l’objectif est de ramener des échantillons sur notre planète. Il va également faire décoller en avril 2021 le petit drone Ingenuity qui s’envolera dans l’atmosphère martienne. Mars n’a pas fini de délivrer ses mystères, même si une partie d’entre eux sont révélés dans Mars, planète rouge de Giles Sparrow.
L’énigme Oumuamua enfin résolue ?
En 2017, les astrophysiciens s’intéressent à un objet interstellaire en train de traverser notre système solaire. Nommé Oumuamua (qui signifie « éclaireur » en hawaïen), il a fait couler beaucoup d’encre quant à sa nature exacte. Est-il une comète, un astéroïde, un iceberg d’hydrogène ou même… un ovni ? Ces dernières années, les hypothèses se sont succédé pour déterminer ce que serait exactement cet objet. Dernière hypothèse en date, celle d’un fragment composé de glace d’azote issu d’une exoplanète. Il se serait détaché de cette dernière suite à un impact vieux de cinq cent millions d’années avant de nous parvenir enfin. On peut en savoir plus sur tout ce jargon scientifique fascinant avec Le Grand guide de l’Astronomie ou Le Petit Larousse de l’astronomie.
Les secrets des trous noirs
Les trous noirs passionnent tout autant qu’ils questionnent les scientifiques. Des réponses nous sont toutefois parvenues, notamment concernant leur apparence. C’est ainsi qu’à 55 millions d’années-lumière, dans la galaxie Messier 87, un trou noir massif a pu être photographié en lumière polarisée par Event Horizon Telescope, en avril 2019. Ce qui a permis de comprendre la structure du champ magnétique qui entoure le trou noir, à laquelle s’achoppe la force de gravitation du phénomène.
Mais c’est récemment qu’une découverte révolutionnaire a eu lieu. Le 29 mars dernier, une équipe d’astrophysiciens australiens a annoncé avoir trouvé un trou noir ni massif, ni petit, mais intermédiaire, de 55 000 masses solaires. Une taille qui n’avait encore jamais pu être observée à ce jour, car les trous noirs intermédiaires ne dévorent point de matière et sont donc totalement invisibles. Celui-ci a pu être détecté grâce à un travail de recherches conséquent, peut-être un peu grâce au livre Une brève histoire du temps de Stephen Hawking ?
Une comète poudrée
Les comètes sont toujours un spectacle impressionnant à admirer, notamment avec le télescope 114/900 Mizar. Mais c’est une comète pour le moins spéciale qui a pu être observée en 2016 au Japon et dont les astrophysiciens viennent enfin de révéler la composition. Sa surface est en effet totalement recouverte de silicates hydratés, soit les éléments chimiques que l’on retrouve dans la poudre de talc. Les scientifiques sont en train de déterminer si ce phénomène a été activé dès la naissance de la comète ou lorsqu’elle s’est retrouvée à proximité de notre soleil. Autrement dit, avons-nous affaire à un type de comète inconnu jusqu’alors ?
Une exoplanète en fusion
LHS 3844b, voici le petit nom d’une exoplanète observée en septembre 2018 autour d’une étoile naine rouge et dont la composition continue d’étonner les chercheurs. Car cette super-Terre qui ne met que onze heures pour accomplir sa révolution autour de son étoile (contre 365 jours pour notre planète) est principalement recouverte de lave volcanique. Un phénomène qui serait dû à une absence totale de vent, de climat et d’atmosphère. Elle est donc la toute première exoplanète découverte à être en activité tectonique permanente. Ce qui la rend, de ce fait, complètement inhabitable… Peut-être sera-t-elle un jour répertoriée dans le livre Les Planètes d’Agnès Vandewiele ?
