Poète, écrivain et homme d’église, Jonathan Swift est connu pour Les Voyages de Gulliver que l’on considère comme de la littérature enfantine, alors qu’il s’agit d’une œuvre pamphlétaire radicale sur la société et la politique anglaises du XVIIIe siècle. Ou la réalité transcendée par une imagination puissante.
Une vie chahutée
Et si Jonathan Swift était lui-même Gulliver ? Toute sa vie, il n’aura de cesse de critiquer, dans ses oeuvres, le système dans lequel il évolue, étant souvent contraint de gagner de nouveaux horizons. En somme, les Lilliputiens qui attachent le géant Gulliver ne sont que des émanations de ses détracteurs, lui qui joue sur plusieurs tableaux, homme d’église d’un côté (il fut doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin) et écrivain, sous différents pseudonymes.
Satiriste, il s’attire les foudres de la reine Anne lors de la parution du Conte du tonneau qui vilipendait la société anglaise de l’époque, lui qui venait de Dublin. Et quand il retourne dans son Irlande natale, il signe dans le journal The Examiner, de truculents pamphlets politiques attaquant le gouvernement. Des prises de position qui l’empêcheront d’atteindre l’évêché de la cathédrale Saint-Patrick. Mais il poursuivra sa voie littéraire, camouflant le fiel sous des aventures rocambolesques.
L’imaginaire pour dépeindre la réalité
C’est ainsi que paraît en 1726 son œuvre la plus ambitieuse, Les Voyages de Gulliver. Une œuvre où il dépeint la situation dans laquelle il vit, peuplée de manipulations de tous côtés, pétri par la maladie qui l’assaille, le fanatisme effrayant de ses ouailles, la politique véreuse ou encore une société rongée par le mal.
Sous couvert de voyages dans des mondes extraordinaires, son Gulliver ne fait que subir et fuir vers un nouvel idéal. Un roman écrit pendant le krach de 1720 qui avait ruiné nombre de commerçants britanniques, transformés en Lilliputiens.
Comme les Anglais de son époque, les personnages passent leur temps à se faire la guerre, au nom de doctrines politiques. Après Lilliput, Gulliver accoste à Brodingnag, où tout le monde est géant et dont le roi critique les institutions anglaises. Dans ses voyages suivants, Gulliver rencontre des rois qui affament leurs sujets, des immortels rongés par la maladie, des sorciers terribles, ainsi que les magnifiques chevaux Houyhnhnms, qui lui révèlent la supériorité du monde animal sur l’humain.
Une œuvre en somme pessimiste et lucide, élevée dorénavant au rang de conte philosophique, doté d’une imagination débordante.
