Horton, le Grinch, le Lorax : des héros de films pour enfants ? En France on ignore souvent qu’ils sortent de l’imagination de Theodor Seuss Geisel, dessinateur, poète et pédagogue génial, dont le louable objectif était de donner le goût de la lecture aux petits Américains et de lutter contre l’illettrisme. Les traductions proposées par Le Nouvel Attila depuis 2016 permettent aux jeunes lecteurs français de découvrir et d’apprécier l’univers du bon Dr Seuss.
Des mots et des images
Originaire de Springfield, Massachussetts, Theodor Seuss Giesel (1904- 1991) se destinait à être professeur d’anglais. Mais dès l’université, il est piqué par le virus du journalisme et cultive l’humour et la satire. À la fin de ses études en 1927, celui qui, enfant, passait ses journées à croquer les animaux du zoo de Springfield, devient dessinateur de bandes dessinées pour plusieurs journaux et magazines newyorkais sous le pseudo de Dr Seuss et travaille aussi dans la publicité.
Des rimes enfantines…
Ses premiers ouvrages pour enfants, dont Horton entend un chou, datent des années 40. À la fois auteur et illustrateur, Dr Seuss y cultive déjà ce sens de l’humour, de la fantaisie, des jeux de mots et de sonorités qui font son succès auprès des jeunes Américains. Grande particularité de ses textes : ils sont en vers, une difficulté pour le traducteur qui doit adapter ce style à une autre musicalité, retrouver d’autres jeux de mots, sans trahir l’esprit du docteur, comme l’explique, dans un entretien, Stephen Carrière, traducteur de Dr Seuss pour Le Nouvel Attila.
… contre l’illettrisme
En 1954, un rapport sur l’illettrisme publié dans Life dresse un constat peu réjouissant : les jeunes Américains ont du mal à apprendre à lire car les livres de lecture les ennuient. Un éditeur propose à Dr Seuss, déjà très reconnu comme auteur pour la jeunesse, de concevoir une histoire en n’utilisant que 250 mots basiques pour l’apprentissage de la lecture. Le Chat chapeauté est né : 236 mots mis en forme de poèmes-comptines, excellents moyens mnémotechniques pour le jeune lecteur qui apprend ainsi en s’amusant.
Un rayonnement important
Suivront notamment Les Œufs verts au jambon (sur 50 mots seulement), Comment le Grinch a volé Noël, Le Lorax, Le Retour du Chat chapeauté, des adaptations en dessins animés pour la télévision américaine ou le grand écran, des films et de nombreuses traductions. En 1984, Dr Seuss reçoit le Prix Pulitzer pour sa contribution à l’éducation et au bonheur des enfants d’Amérique et, depuis 2004, un prix de littérature enfantine en anglais porte son nom : le Theodor Seuss Geisel Award.
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