Disparue le 26 mars 1923, l’actrice Sarah Bernhardt était une actrice excentrique, reconnue dans le monde entier.
1 Une « influenceuse » du XIXème siècle
Surnommée la « voix d’or » par Victor Hugo, le « monstre sacré » par Jean Cocteau… Sarah Bernhardt est considérée comme une des plus grandes comédiennes françaises du XIXème siècle. La Parisienne a porté le théâtre français aux quatre coins du monde, influencé les tendances de la mode de l’époque, créé des produits dérivés… Accueillie comme une superstar dès sa première tournée américaine en 1880, Sarah Bernhardt déchaîne les passions lors de ses arrivées où résonne la Marseillaise, où les hommes jettent leurs manteaux pour qu’ils soient piétinés par l’artiste… Tous veulent voir le phénomène Bernhardt, tragédienne reconnue pour ses scènes de mort et sa personnalité fantasque. « Elle est la première star planétaire » souligne Pierre-André Hélène, consultant pour l’émission Secrets d’histoire et auteur d’un livre prévu en mai sur Sarah Bernhardt.
2 Elle a créé son propre mythe
Du fait de la destruction des archives de l’état civil en 1871, la date et le lieu de naissance de Sarah Bernhardt ont longtemps été incertains. Il faudra attendre 1914 et la remise de la Légion d’honneur à la comédienne pour statuer sur le jour du 22 octobre 1844, dans le XVème arrondissement. Cet épisode n’est qu’une des nombreuses occurrences de Sarah Bernhardt l’affabulatrice, mentant sans arrêt sur l’identité de ses parents, de ses amants… Entourée par ce voile de mystère et de dramaturgie, la comédienne est aidée dans sa quête vers le sommet par son imprésario Edward Jarrett, qui lui organise des voyages pharaoniques, mettant en avant ses comportements insensés, notamment via des photos officielles où Sarah Bernhardt repose dans un cercueil capitonné, installé dans le domicile de l’actrice.
3 Une artiste engagée
Lorsque le ministre René Viviani remet en 1914 la Légion d’Honneur à Sarah Bernhardt, c’est pour saluer la carrière d’une artiste qui aura répandu la langue française aux quatre coins du globe, mais également pour ses services d’infirmière durant la guerre de 1870-1871. Alors que le conflit franco-prussien fait rage, elle obtient du préfet de police, un ancien amant, l’autorisation d’installer une ambulance à l’Odéon. Le célèbre théâtre accueille alors des dizaines de soldats blessés, traités parfois par la comédienne en personne, déclarant des vers aux victimes de la guerre. Juive de naissance, Sarah Bernhardt soutient Louise Michel, Émile Zola dans l’affaire Dreyfuss et milite contre la peine de mort.
Après une blessure anodine et une tuberculose, elle est amputée en 1915 à l’âge de 70 ans et se rend sur le Front pendant la première guerre mondiale, installée sur une chaise où elle récite des vers pour encourager les troupes. Actrice de cinéma depuis 1900, elle décède en plein tournage du film de Sacha Guitry La Voyante, à Paris, entourée de son fils unique. Sarah Bernhardt est aujourd’hui inhumée au cimetière du Père Lachaise.
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