Aaliyah : par où commencer ?

At Your Best (You Are Love)- 1994

Il y a vingt-neuf ans, une folie juvénile s’emparait du public R&B aux États-Unis. Avec le single At Your Best (You Are Love), repris des Isley Brothers, une chanteuse d’à peine 15 ans, Aaliyah, remportait un succès considérable. Musicalement, avec une voix d’une pureté exceptionnelle, l’adolescente avait tout d’une diva. En s’arrogeant un héritage remontant aux années 60-70 et à la soul triomphante, et en le mixant avec les arrangements chers aux nineties, elle cartonnait d’entrée… Mais cette première phase de carrière doit également beaucoup aux choux gras de la presse à scandale. Quelques semaines après la sortie de son album, au titre bien choisi d’Age Ain’t Nothing But A Number, les magazines people annonçaient le mariage de l’interprète avec son « mentor » R. Kelly, de douze ans son aîné. Une information qui obligea la chanteuse à une certaine discrétion, ne donnant que quelques rares concerts, dont un tour de chant à l’Elysée Montmartre en 1995.

Back & Forth – 1994

Pour se faire une bonne idée du R&B des années 1990, Back & Forth, premier titre original d’Aaliyah à atteindre les sommets des charts, semble tout indiqué. R. Kelly y fait les backs de l’intro et du refrain, et le ton se fait très proche du hip-hop : la diva épelle son blaze (« Move, it’s the L-I-Y-A-H »), le chant soulful s’entremêle de paroles scandées, et un sample sert de rythmique. À ce petit jeu, la débutante semble installée depuis des années dans le milieu musical, preuve d’une maturité artistique totale dès son premier disque.

If You Girl Only Knew – 1996

Débarrassée (par ses parents, en particulier) de l’influence de R. Kelly (le chanteur est depuis reconnu comme un pédophile notoire et purge actuellement une peine de trente ans aux États-Unis), Aaliyah s’entoure d’un tandem fort pour la création de son deuxième album One in A Million. La rappeuse Missy Elliott vient en effet prêter main forte à sa cadette côté paroles et composition, et le futur éminent producteur Timbaland déploie sur le disque sa science du beat.

Au résultat, le premier single du disque, If You Girl Only Knew, montre une belle évolution. Plus assumée, plus proche encore du hip-hop, Aaliyah y déploie un timbre plus chaud que sur son précédent opus. Les lignes de basse concoctées par Timbo et l’ambiance du titre permettent à Aaliyah de confirmer son premier succès.

One in A Million – 1996

Accompagné d’un clip futuriste particulièrement célèbre, One in A Million synthétise le trio parfait formé par Timbaland et Missy Elliott avec leur comparse. Avec sa rythmique déstructurée, pouvant évoquer à la fois la jungle et le trip-hop, ses pistes de chant et contre-chants subtilement mixées, le titre donne à entendre les deux manières de vocaliser que pratique Aaliyah. Entre des montées dans les aigus accompagnés des vibratos typiques du R&B et des inflexions plus graves et scandées, la jeune femme pratique un art de la synthèse qui aura une influence sur toutes ses épigones, d’Ashanti à Christina Millan en passant par Syleena Johnson.

4 Page Letter – 1996

Dans une carrière de chanteuse R&B, la ballade un peu chaloupée constitue un passage obligé. Sur 4 Page Letter, Aaliyah a transcendé l’exercice, avec une production groovy. Le titre raconte sur un ton épistolaire un coup de cœur de la chanteuse à l’endroit d’un anonyme ; cette manière de s’adresser à l’autre, très utilisée dans One in A Million, constitue l’une des signatures de la jeune femme.

Are You That Somebody ? – 1998

Vendant ses disques par millions d’exemplaires, Aaliyah a rapidement été approchée par le cinéma. En 1998, elle livre un de ses morceaux les plus célèbres pour la bande originale de la comédie Dr. Dolittle. À nouveau produit par Timbaland, le morceau incarne à merveille leur collaboration, avec ce riff de guitare rythmique syncopé qui vient doubler un beat constitué d’éléments épars (une écoute attentive fait reconnaître aussi bien une boîte à rythmes que des croches « beatboxées »). La chanson est accompagnée d’un clip dans laquelle la diva exécute une de ces chorégraphies en groupe qui a marqué l’imagerie du R&B. 

I Don’t Wanna – 2000

Après la musique de film, c’est devant la caméra qu’Aaliyah franchissait les portes d’Hollywood, en donnant la réplique à Jet Li dans Roméo doit mourir, un film d’action inspiré du cinéma hong-kongais. Outre son rôle de Juliette Capulet transposée dans la pègre californienne, la néo-actrice a livré quatre titres pour la B.O. du long métrage, dont un I Don’t Wanna très en phase avec le R&B du début du troisième millénaire, notamment grâce à l’apport d’instruments acoustiques.

Try Again – 2000

Enregistré pour Roméo doit mourir, Try Again devint rapidement le premier single de l’ultime album de la chanteuse, Aaliyah. Le morceau innove par ses sonorités : une basse synthétique et un hululement audible lors des refrains signent l’entrée de l’interprète dans un nouvel univers, Timbaland cherchant visiblement, alors, à renouveler son panel d’arrangements.

We Need a Resolution – 2001

Introduction du disque Aaliyah, We Need A Resolution nous emmène, musicalement, du côté du désert : cette chanson R&B classique est en effet ponctuée d’un thème orientalisant, propice à augmenter encore son caractère dansant. Timbaland, encore lui, se fait entendre à l’occasion d’un couplet qui approfondit le thème de cette chanson sur les relations toxiques.

Rock The Boat – 2001

Au début de l’année 2001, Aaliyah a terminé le tournage de son deuxième film en tant qu’actrice, La Reine des damnés, suite d’Entretien avec un vampire. Les mois suivants sont dévolus à son troisième album ainsi qu’à Matrix : Reloaded, où elle doit interpréter Zee. Son single Rock the Boat sort au mois d’août 2021 : influencée par les Caraïbes, la chanson dévoile un nouvel aspect de son œuvre, plus apaisée et sensuelle. Pour accompagner cette sortie, la jeune femme se rend aux Bahamas pour capter ce qui sera son dernier clip. Au retour, le crash de son avion entraîne en effet son décès. Le monde du spectacle est bouleversé, et sa maison de disques hésitera longtemps avant de diffuser une vidéo de Rock The Boat, aujourd’hui considérée comme l’un des chefs-d’œuvre d’une diva du R&B.