Les romans incontournables de la littérature africaine

Tout s’effondre – Chinua Achebe

Lorsque paraît Le Monde s’effondre, rebaptisé Tout s’effondre, nous sommes en 1958, à une époque où la littérature africaine reste enfermée dans ses seules frontières.

Heureusement, le Nigérian Chinua Achebe va changer la donne avec ce roman considéré comme le plus grand bijou du continent africain, vendu à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires à travers le monde.

L’histoire est celle d’Okonkwo, fermier prospère et guerrier respecté du village igbo d’Umuofia, terrorisé à l’idée de ressembler à son père jugé faible. Mais l’arrivée des missionnaires puis des colons britanniques va bouleverser irrémédiablement l’équilibre de tout son peuple.

Une si longue lettre – Mariama Bâ

Rares sont les autrices à asseoir une certaine renommée littéraire en Afrique. Mais la Sénégalaise féministe Mariama Bâ est l’une d’entre elles, grâce à son roman Une si longue lettre, paru en 1979.

Ramatoulaye, jeune veuve, y écrit à son amie d’enfance Aissatou pour revenir sur sa vie et notamment sur la polygamie qu’elle a subie lorsque son mari a épousé la meilleure amie de sa fille. Un texte vénéneux à sa sortie, aujourd’hui inscrit au programme scolaire sénégalais, et qui reste d’une actualité frappante.

Deux ans plus tard, Mariama Bâ meurt, peu avant la parution de son second et dernier roman, Un chant écarlate.

Soundjata ou l’épopée mandingue – Djibril Tamsir Niane

Historien guinéen spécialiste de l’Afrique de l’Ouest et écrivain reconnu, Djibril Tamsir Niane transcrit, en 1960, le récit que lui a transmis le griot Djeli Mamadou Kouyaté, gardien de la tradition orale mandingue.

Soundjata ou l’épopée mandingue suit Soundjata Keïta, prince né infirme des deux jambes, exilé avec sa mère avant de revenir reconquérir le trône face au roi sorcier Soumaoro Kanté.

Conté à la manière d’un griot, ce texte fondateur retrace la naissance du Mandé, un empire qui régna sur l’Afrique à partir du XIIIe siècle.

Sarraounia – Abdoulaye Mamani

Poète, romancier et syndicaliste nigérien emprisonné pour son engagement politique, Abdoulaye Mamani publie en 1980, à sa sortie de prison, un livre qui s’appuie sur des faits réels.

En 1899, la reine animiste du village de Lougou résiste à la sanglante colonne française Voulet-Chanoine. « Sarraounia » (qui signifie « reine » en haoussa) redonne voix à une figure quasi oubliée des historiens et devenue depuis une icône de la résistance à la colonisation.

Le roman a été porté à l’écran par Med Hondo, récompensé au Fespaco en 1987.

En attendant le vote des bêtes sauvages – Ahmadou Kourouma

L’Ivoirien Ahmadou Kourouma est l’un des écrivains phares du continent africain et c’est à son troisième roman qu’il le doit, bien qu’il se soit déjà fait remarquer auparavant pour Les Soleils des indépendances.

En attendant le vote des bêtes sauvages prend la forme d’un donsomana, récit rituel de chasseur, où le griot Bingo célèbre durant six veillées les trente ans de règne du dictateur Koyaga, président de la fictive République du Golfe. Un portrait largement inspiré de Gnassingbé Eyadéma, qui avait terrorisé la population togolaise, mais on reconnaît aussi les traits d’Houphouët-Boigny, Sékou Touré, Bokassa ou Mobutu…

Un livre puissant qui se lit comme un roman d’aventures et revient sur les mécanismes de fabrication d’un despote.

Les Impatientes – Djaïli Amadou Amal

L’autrice camerounaise Djaïli Amadou Amal s’inspire de sa propre expérience du mariage forcé pour composer Les Impatientes, un récit polyphonique lauréat du prix Goncourt des lycéens 2020.

Ramla, dix-sept ans, doit épouser un homme de cinquante ans déjà marié à Safira ; sa jeune sœur Hindou est mariée de force à un cousin violent. Toutes deux reçoivent le même conseil des femmes de leur entourage : patienter, « munyal » en peul. Un texte percutant sur la polygamie et le viol conjugal dans la société peule du nord du Cameroun.

Une œuvre abordant des thématiques douloureuses donc, témoignage de toutes les violences faites aux femmes, et qui a valu à son autrice la Légion d’honneur en 2026.

Amkoullel, l’enfant peul – Amadou Hampâté Bâ

Amkoullel l’enfant peul est le premier tome des mémoires du Malien Amadou Hampâté Bâ, livre publié en 1991 quelques mois après sa mort et récompensé la même année du Grand Prix littéraire d’Afrique noire.

Dans ce volume, Amkoullel – surnom du jeune Hampâté Bâ – raconte son enfance à Bandiagara au début du XXe siècle : l’école coranique, les traditions peules, la colonisation française, le racisme…

Amadou Hampâté Bâ a été un grand défenseur de la tradition orale auprès de l’Unesco. C’est d’ailleurs lui qui disait qu’à la mort de chaque vieillard africain, c’était une bibliothèque entière qui brûlait.

Éthiopiques – Léopold Sédar Senghor

Poète, homme politique et académicien sénégalais, Léopold Sédar Senghor publie en 1956 Éthiopiques, un recueil de dix-huit poèmes écrits entre 1947 et 1956.

Le titre, forgé sur le modèle des odes antiques de Pindare, renvoie à l’Éthiopie ancienne, berceau supposé de la culture égyptienne, et affirme la filiation de l’auteur avec l’héritage classique autant qu’avec la négritude qu’il a portée toute sa vie.

L’auteur souhaite y mettre en avant les valeurs de la culture africaine, détruites par des années de colonialisme, au travers d’un véritable travail sur la langue et le champ lexical. Le recueil culmine avec « Chaka », poème dramatique consacré au roi zoulou.

Senghor meurt en 2001, laissant une œuvre aussi variée que considérable.

Notre-Dame du Nil – Scholastique Mukasonga

Premier roman de l’écrivaine rwandaise Scholastique Mukasonga, publié en 2012, Notre-Dame du Nil a été récompensé du prix Renaudot la même année.

Au Rwanda, au début des années 1970, un lycée catholique pour jeunes filles perché près des sources du Nil impose un quota strict limitant à dix pour cent les élèves tutsis. Entre rivalités adolescentes et haines qui couvent, ce huis clos anticipe le génocide de 1994, lors duquel l’autrice a elle-même perdu trente-sept membres de sa famille. Un texte qui mêle ironie et gravité pour porter, selon les mots de Mukasonga, un témoignage de mémoire.

Le Feu des origines – Emmanuel Dongala

Le Congolais Emmanuel Dongala n’est pas seulement écrivain. Il est aussi chimiste et professeur de littérature aux États-Unis, mais il n’a pour autant pas oublié son passé en Afrique. En atteste Le Feu des origines paru en 1987 et récompensé du Grand Prix littéraire d’Afrique noire.

Dans ce récit initiatique, il raconte l’histoire de Mandala Mankunku, homme paisible dans son village, confronté à la violence des colons, en face desquels il va tout faire pour retrouver sa liberté… À travers la construction sanglante du chemin de fer congolais, la guerre de 1940 puis les désillusions de l’indépendance, Dongala fait de son héros le témoin de tout un siècle d’histoire congolaise.