Le constructeur Focal -anciennement JM Lab- est un fabricant français d’enceintes acoustiques aujourd’hui distribué dans le monde entier. Cela méritait bien une petite présentation.
JM Lab est une société française née en 1979 à l’initiative de Jacques Mahul, alors ingénieur chez Audax, un fabricant français de haut-parleurs très renommé. La première production de JM Lab est une enceinte 2 voies, la DB13. Le succès est rapidement au rendez-vous, et très vite, en 1980, est crée une société sœur, Focal, chargée de fabriquer et commercialiser des hauts parleurs et des kits d’enceintes à destination des particuliers. Focal n’a aucun mal à rencontrer son public avec ses kits de fabrication abordable même pour un non-initié et ses hauts parleurs réputés quasi indestructibles. On retiendra notamment, au niveau technique, le choix du dôme inversé pour le tweeter, une caractéristique toujours d’actualité sur nombre de modèles actuels, mais aussi la membrane W (W pour Verre-Verre, un sandwich de 2 feuilles de verre autour d’un corps central en mousse). Les 2 sociétés suivent une croissance régulière tant sur le territoire français qu’à l’étranger.
1995-96 est une période charnière pour la marque. Devant le succès de son enceinte Utopia, la société se lance alors dans la commercialisation d’un modèle très haut de gamme dont le succès sera international, la Grande Utopia. Réunissant toutes les technologies de JM-Lab poussées dans leurs limites et sans considération de prix, la Grande Utopia s’invite sans contestation possible dans le top 5 des meilleures enceintes du monde toutes catégories confondues.
Démesurée, tant par ses dimensions (2m de haut pour 260 kg) que par ses prestations sonores… et son prix de vente de 130.000 euros, cette enceinte collectionnera les plus hautes distinctions dans le monde entier et donnera naissance à des déclinaisons plus logeables et un peu plus abordables, notamment la gamme Electra avec l’utilisation d’un tweeter inversé en Béryllium pur, un matériau très onéreux choisi pour ses qualités de rigidité et de légèreté. La Grande Utopia en est aujourd’hui à sa troisième version, et reste toujours aussi démesurée et désirable. Parmi les gammes plus abordables qui ont connu ou continuent à connaitre le succès, citons la gamme Vega, Profile, Cobalt, Opal, et l’actuelle gamme Chorus.
2005 voit la fusion des 2 marques et l’arrêt de la distribution de kits au grand regret des amateurs. La société sera désormais connue sous le nom de Focal. Certainement le plus internationalisé des spécialistes français de l’acoustique, Focal est maintenant distribué dans plus de 90 pays à travers le monde. Son activité s’est également étendue avec le même succès à l’audio mobile (Focal est un des leaders mondiaux des hauts parleurs et amplificateurs pour voiture) mais aussi aux enceintes pour ordinateur (système Focal XS), aux packs d’enceintes (Sib) et chaines compactes (systèmes Bird), aux enceintes encastrables pour les collectivités et aux moniteurs professionnels pour studios d’enregistrement. Sans oublier le fameux casque Focal Spirit One qu’il n’est plus besoin de présenter et qui est un best-seller mondial depuis sa sortie.
Ce survol -forcément- un peu rapide de l’histoire de Focal entend démontrer que la réussite insolente du constructeur stéphanois ne doit rien au hasard et repose sur plus de 30 années de recherche, de remise en question permanente et d’optimisation. En 2011, Focal et Naim Audio, un autre fleuron du haut de gamme audio, anglais celui-là, ont annoncé leur fusion, donnant naissance à un leader européen couvrant l’ensemble de la chaine audio, source, amplification et enceintes. Mais jusqu’où iront-ils ?
