Interpellée sur les réseaux sociaux, la National Gallery de Londres a décidé de rebaptiser un pastel de Degas de la fin du XIXe siècle, les Danseuses russes, en Danseuses ukrainiennes. Un choix qui interroge.
Le peintre impressionniste Edgar Degas (1834-1917), mondialement connu pour ses représentations de « petits rats » – nom donné aux pensionnaires de l’école de danse de l’Opéra de Paris -, a réalisé ce pastel jusqu’à présent intitulé Danseuses russes à la fin des années 1890, au moment où certaines troupes de l’Europe de l’Est se produisirent à Paris dans des enseignes mythiques telles que le Moulin Rouge, les Folies Bergères ou le Casino de Paris. Sur le tableau, les danseuses arborent sur leurs tenues les couleurs du drapeau ukrainien. « Il est quasiment certain que ces danseuses sont Ukrainiennes plutôt que Russes », écrit l’institution dans la description du tableau. Ces couleurs sont effet ancrées dans la culture ukrainienne depuis des siècles, bien avant l’indépendance du pays.
Dans un communiqué transmis à l’AFP, la National Gallery explique « avoir mis à jour le nom de la peinture pour mieux refléter le sujet de l’œuvre ». Selon l’institution britannique, des discussions autour du titre du tableau étaient en cours depuis plusieurs années, mais l’invasion russe et les appels lancés sur les réseaux sociaux ont certainement accéléré la décision du musée de rebaptiser le tableau de Degas. L’historienne Olesya Khromeychuk, directrice de l’Institut ukrainien de Londres, avait ouvertement critiqué les institutions londoniennes le mois dernier dans l’hebdomadaire allemand Der Spiegel, affirmant que « chaque passage dans une galerie ou un musée à Londres avec des expositions sur l’art ou le cinéma de l’URSS révèle des interprétations délibérément fausses ou simplement paresseuses présentant la région comme une Russie infinie, telle que le président russe actuel aimerait la voir ».
Ce tableau s’inscrit dans la série de pastels « Danseurs russes » de Degas, que l’on trouve aussi bien au « Met » (Metropolitan Museum of Art) de New York qu’au Museum of Fine Arts de Houston (Texas). Sauf que ces institutions n’ont pour l’instant pas fait part de leur souhait de renommer leurs pastels de Degas, ce qui pose évidemment la question d’une réflexion commune entre les différentes institutions muséales avant de prendre ce genre de décision. Il convient également de rappeler qu’au moment où Degas a peint ces scènes, l’Ukraine n’était pas un État indépendant et était encore rattaché à l’Empire russe – d’où la dénomination d’origine du tableau.
