Pour tout amateur de musique noire, le tandem Gamble et Huff rime avec compositions exceptionnelles, chansons cultes et la fameuse « Philadelphia soul ». Retour sur le parcours de ces deux auteurs-compositeurs-producteurs de légende et sur les albums à se procurer d’urgence pour découvrir leurs sons.
Qui sont-ils ?
Kenneth « Kenny » Gamble est né à Philadelphie le 11 août 1943. Leon Huff est né le 8 avril 1942 à Camden, dans le New Jersey. Kenneth Gamble et Leon Huff se sont rencontrés à Philadelphie à la fin des années 1960. Gamble était alors un chanteur et producteur en herbe. De son côté, Leon Huff était un pianiste réputé sur la scène soul et R’n B. Il enregistre des sessions studios avec l’illustre Phil Spector ainsi qu’avec les Ronettes et Carole King à New York. Il s’installera par la suite à Philadelphie et formera le groupe The Locomotions.
Aux côtés du groupe Candy & The Kisses, il joue en 1964 le titre The 81, co-écrit par Kenny Gamble. Il connaît son premier succès en tant que compositeur avec la chanson Mixed-Up Shook-Up Girl qu’il a écrit pour Patty And The Emblems en 1964.
La rencontre du binôme mythique se fera dans un ascenseur du bâtiment où se trouvaient les bureaux d’une maison de disques en 1965. Huff commence alors à jouer du piano pour certaines des compositions de Gamble. Cette connexion marque le début d’un partenariat légendaire dans l’industrie musicale, donnant naissance au « Philadelphia Sound », un style de soul sophistiqué et orchestré. Ensemble, ils fondent Philadelphia International Records en 1971.
La soul de Philadelphie
Après le lancement de leur label, le duo écrit et produit des chansons pour les groupes masculins The O’Jays, The Soul Survivors, entre autres. En 1967, les deux producteurs connaissent leur premier gros succès avec la chanson Expressway To Your Heart destinée aux Soul Survivors. Peu de temps après, ils recrutent Thom Bell comme arrangeur. S’en suivront des cartons commerciaux comme les chansons I Can’t Stop Dancing pour Archie Bell & the Drells et Only The Strong Survive pour Jerry Butler.
En 1971, ils mettent alors sur pied un autre label baptisé Philadelphia International Records, bien connu sous l’acronyme P.I.R. Leur utilisation des cordes, la sophistication de leur son, leurs textes entre conscience social et romantisme serviront de base au disco quelques années plus tard à New York. Il faut écouter les O’Jays (I Love Music ou Darlin’ Darlin’Baby), Harold Melvin & The Blue Notes et leurs titres Wake Up Everybody, If You Don’t Know Me By Now (repris ensuite par Patti Labelle et Simply Red, entre autres) ou The Love I Lost pour en être vite convaincu. Mais on peut citer également M.F.S.B., Teddy Pendergrass ou The Intruders.
Lors de leur carrière fulgurante, ce binôme ultra-doué est passé du statut d’artisans de la musique à celui de maîtres de l’industrie. Ils se sont imposés comme une excellente alternative à la Motown et à la Stax. Parmi leurs monuments, on peut citer Me & Mrs Jones du chanteur Billy Paul ou encore Ain’t No Stoppin’ Us Now des Mc Fadden & Whitehead en 1979, chanson ensuite reprise par Luther Vandross, les Force MD’s ou Papa Dee, entre autres. Un héritage considérable de la musique noire américaine.
Les albums indispendables
The O’Jays, Original album classics
Si la plupart des albums originaux ne sont plus disponibles à l’unité, ce coffret est impeccable. Il contient tous les indispensables du groupe. Leur titre I Love Music est l’un des plus gros hits de l’ère disco.
Playlist : The Very Best of Harold Melvin and The Blue Notes
Cette compilation contient les titres incontournables du groupe, notamment l’inoubliable If You Don’t Know Me By Now (1972). Ce titre sera repris en 1989 par les Anglais de Simply Red.
Billy Paul : The Very Best Of
Le meilleur album à posséder aujourd’hui de l’artiste. On y retrouve notamment le hit soul planétaire Me & Mrs Jones, qui sera repris par le chanteur R’nB Freddie Jackson, Johnny Mathis et le groupe Dramatics, entre autres.
Teddy Pendergrass : Essential Teddy Pendergrass
Le meilleur album à posséder du chanteur d’Harold Melvin & The Blue Notes, qui a mené une belle carrière solo.
The Intruders : Super Hits
Encore une superbe compilation d’un groupe largement sous-estimé.
McFadden and Whitehead : McFadden and Whitehead
Cet album éponyme contenant le standard Ain’t No Stoppin’ Us Now est un incontournable. La chanson I’ve Been Pushed Aside est aussi un régal.
