Le succès du Xbox Live, évoqué dans le précédent épisode, a donné des idées à Microsoft. A l’heure de développer leur prochaine console, les équipes Xbox ont les yeux tournés vers le futur du jeu vidéo. Et ils avaient vu juste.
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Avec une licence dont le succès est incontestable, Halo, et un service qui a véritablement révolutionné le jeu en ligne sur console, le Xbox Live, Microsoft s’est définitivement installé dans le paysage du jeu vidéo, et compte bien y rester. Mais la concurrence est rude, avec une Playstation 2 qui devient la console de salon le plus vendue de l’histoire, et des licences Nintendo toujours aussi puissantes.
A l’heure de préparer la suite, les équipes de développement chez Xbox savent qu’elles devront une nouvelle fois faire preuve d’audace pour continuer à exister. La première décision forte est alors de se positionner en premier sur le marché avec une console de nouvelle génération, pour une sortie prévue en fin d’année 2005, près d’un an avant la sortie de la nouvelle console de Sony, la PS3. Un pari risqué, qui va comme toujours mettre les équipes en charge du hardware dans des conditions de travail difficiles.
D’autant que le cahier des charges est particulièrement ambitieux. D’un point de vue purement hardware d’abord, avec une console dont l’objectif est d’être dix fois plus puissante que la Xbox, et d’un point de vie software ensuite, avec une console qui reposerait sur les principes fondamentaux qui ont fait le succès du Xbox Live. Microsoft veut une console du futur et met en avant trois nouveautés majeures : la haute définition, le sans-fil et la connexion permanente entre les joueuses et les joueurs du monde entier.
Car au-delà d’avoir démocratisé le jeu en ligne sur console, le Xbox Live a démontré l’envie des joueuses et des joueurs d’appartenir à une communauté, dans laquelle ils et elles auraient une identité propre. La console n’est dont plus pensée pour être un simple support pour les jeux, mais pour placer les joueuses et les joueurs au sein d’un environnement complet. Après quelques hésitations sur le nom, de la simple Xbox 2 à Xbox HD, la console du futur devient la Xbox 360, pour rappeler que les joueuses et joueurs seront au centre de l’expérience.
Et si ce genre d’arguments peuvent apparaître comme des slogans marketing, ils seront en réalité de vraies consignes de développement. La Xbox 360 gardera donc tous les atouts du Xbox Live, avec un profil d’utilisateur qui référence les accomplissements dans les différents jeux avec un score. Il sera donc possible de voir à quels jeux jouent nos ami.e.s, de jouer en ligne, d’utiliser un chat vocal intégré, de comparer les scores… Des outils qui semblent aujourd’hui indispensables, mais qui étaient véritablement révolutionnaires en 2005.
Plus encore, la Xbox 360 a l’ambition d’être un hub multimédia utile à toute la famille. On peut y stocker des films, de la musique, des photos, le tout en branchant n’importe quel outil du quotidien (de l’époque) comme un MP3 ou un appareil photo numérique, sans aucun problème de compatibilité, système Windows oblige.
En d’autres termes, la Xbox 360 a tout pour réussir : beaucoup d’avance sur la concurrence avec une sortie le 25 novembre 2005, une licence forte avec Halo, une révolution technique et de vraies nouveautés pour ses joueuses et joueurs. Il ne manque qu’un événement de lancement réussi pour parfaire un développement aussi bien pensé.
Pour ça, Microsoft donne rendez-vous à sa communauté…. Dans un désert ! Le Mojave Desert, au sud de Las Vegas, est choisi pour installer un immense hangar, capable d’accueillir des milliers de fans, afin de leur permettre de jouer directement à la console et ainsi de devenir « les premiers à découvrir le futur du jeu vidéo ». En guise de bonus, toutes les personnes présentes pourront repartir, à condition de l’acheter, avec une Xbox 360. L’évènement, appelé Zero Hour, reste aujourd’hui encore comme l’un des évènements gaming les plus marquants de l’histoire.
Mais si vous suivez cette série depuis son premier épisode, vous savez déjà que la route du succès est toujours semée d’embûches dans l’industrie du jeu vidéo. Et quelques semaines après un lancement qui semblait parfait sur tous les points, la catastrophe arrive. Dans des milliers de foyers, les LED qui entourent le bouton de lancement de la console affichent une couleur rouge qui hante encore aujourd’hui l’esprit de beaucoup de joueuses et de joueurs… Le Red Ring Of Death devient un phénomène mondial, dont on parlera dans le prochain épisode !
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