C’est la dernière ligne droite pour les équipes de Microsoft. Le monde entier attend de découvrir la fameuse Xbox à l’occasion de l’incontournable salon de l’E3 2001. Encore faut-il que la console s’allume.
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Après l’habile tour de manche des équipes de marketing pour le CES 2001, et la présence de Dwayne Johnson plutôt que d’une console terminée (une histoire à retrouver dans l’épisode #4), Microsoft est dans la dernière ligne droite avant la sortie de sa toute première console de jeu. Alors que la sortie est toujours prévue pour le mois de novembre, le monde entier attend de découvrir une version définitive et fonctionnelle de la Xbox, à l’occasion de l’évènement gaming le plus important de l’année : le salon de l’E3.
Pour la première fois de son histoire, Microsoft va donc être présent à l’E3, la messe annuelle du monde du jeu vidéo, qui accueille l’intégralité de la presse mondiale, des milliers de spectateurs, et bien sûr, tous les plus grands éditeurs et constructeurs du milieu. En tant que petite nouvelle, la Xbox n’a probablement pas eu droit à la conférence la mieux programmée de l’évènement…
Et pour cause, la présentation de cette nouvelle console très attendue doit avoir lieu à 8h du matin. Autant dire que ce n’est pas l’heure favorite des journalistes, notamment après avoir profité la veille de la conférence SONY, qui s’était terminée en apothéose par une soirée dont Los Angeles a le secret. Mais malgré la gueule de bois généralisée, la salle est comble pour l’annonce de la Xbox. Rien ne vaut l’arrivée d’une nouvelle console sur le marché…
Pas de Bill Gates au programme pour cette conférence, qui sera présentée par Robbie Bach alors à la tête de l’équipe Xbox au sein de Microsoft. Quelques minutes après son entrée en scène, il dévoile pour la première fois le design définitif de la Xbox, ses lignes agressives et sa couleur noire pour tenter d’amincir la bête. Jusque-là, tout va bien.
Mais à tout juste 6 mois de la sortie, le public attend de voir la Xbox en action. Robbie Bach s’avance alors vers la console, et appuie en toute confiance sur le bouton d’alimentation. Les yeux de toute la salle sont alors rivés sur un écran géant… parfaitement noir. La console ne s’est tout simplement pas lancée. Après quelques secondes qui ont dû lui sembler durer des heures, Robbie Bach se rend compte du drame, et tente de poursuivre sa présentation comme si de rien n’était. Un moment de solitude qu’il n’est pas prêt d’oublier.
Halo pour sauver la mise ?
Heureusement pour Microsoft, l’E3 ne s’arrête pas à des conférences de présentation. Le salon est aussi l’occasion pour le public et la presse de prendre en main les nouveautés de l’année, la Xbox en tête. Pour l’occasion, les équipes de développement comptent beaucoup sur le jeu phare du lancement de la console : Halo.
Les premières démonstrations de ce FPS adapté au jeu sur console étaient plutôt convaincantes, et le public avait hâte de le tester, manette en main. Malheureusement, c’est encore une douche froide pour Microsoft. Le hardware des consoles présentes sur le salon pour les tests n’étant pas définitif, le jeu développé par Bungie ne tourne tout simplement pas assez bien.
Les mouvements sont environ 50% plus lents que ce que les équipes de Bungie envisageaient pour la sortie officielle du jeu. D’autant que pour promouvoir son aspect multijoueur, le jeu est présenté en écran scindé pour 4 joueuses ou joueurs, ce qui n’aide évidemment pas la console, qui n’est donc pas encore prête, à faire tourner le jeu.
Alors que l’E3 devait symboliser l’arrivée tonitruante de Microsoft sur le marché des consoles et du jeu vidéo en général, le résultat est catastrophique. En guise de bilan, Robbie Bach retient trois points : les revendeurs n’ont pas envie d’avoir des Xbox en stock, les développeurs n’ont pas envie de développer des jeux pour cette machine, et les consommateurs trouvent le produit pas bon et trop cher. Face à ce constat, il présente sa démission, dans le plus grand secret, à Bill Gates et Steve Balmer.
Ces derniers, conscients qu’il n’était pas raisonnable de bouleverser l’équipe à quelques semaines du lancement, refusent sa démission, et l’encouragent à poursuivre dans cette voie, en lui promettant des jours meilleurs. Et comme vous le découvrirez dans les prochains épisodes, les boss de Microsoft avaient vu juste.
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