Connu pour ses dessins publiés dans les plus grands journaux et magazines internationaux, célébré par les enfants pour ses illustrations du Petit Nicolas, Sempé vient de nous quitter ce 11 août, à l’âge de 89 ans. Ses œuvres touchantes et humoristiques, passées à la postérité de son vivant, vont continuer de longtemps nous émerveiller.
Un dessinateur observateur
C’est comme s’il était né un crayon à la main. Jean-Jacques Sempé, qui se nommera simplement Sempé par la suite de sa carrière, a très tôt commencé à croquer ses contemporains. Et avec humour. Dès ses 18 ans, alors qu’il est encore mineur pour l’époque, il place ses illustrations dans la presse française, dans différents journaux et magazines. Après Ici Paris, France Dimanche et Le Rire, il dessine au début des années 1950 pour Paris Match, Pilote, Punch et Esquire. Il est très vite remarqué pour la poésie qui émane de son travail, son talent d’observation, son humour croquignolet. La presse, française et internationale, sera donc son royaume pendant des décennies, de L’Express au Figaro, en passant par Le Nouvel Observateur, Télérama et même le New Yorker pour lequel il va signer sa toute première couverture, en 1978.
Sempé, co-parent du Petit Nicolas
Ses œuvres plaisent tant que le dessinateur en vient à être régulièrement exposé dès 1968. Sempé est alors devenu un artiste indissociable d’un certain René Goscinny qu’il a rencontré en 1954. Les deux amis ont une vingtaine d’années et des rêves pleins la tête. Ils commencent à travailler ensemble pour l’hebdomadaire Le Moustique avant d’imaginer un personnage qui va changer le cours de leur carrière à jamais : Le Petit Nicolas, inspiré de souvenirs de leur enfance. Le jeune écolier, jamais à court de bêtise, est publié pour la première fois en 1959 et va très vite rencontrer le succès. La vie du garçonnet va être régulièrement éditée jusqu’en 1964, avec les plébiscités Les Récrés du Petit Nicolas ou Les Vacances du Petit Nicolas, avant d’être rééditée régulièrement, adaptée au cinéma, puis revue et augmentée au cours des années 2000 avec les Histoires inédites du Petit Nicolas.
Un dessinateur toujours inspiré
Pour autant, Sempé saura se faire un nom en dehors de Goscinny et de leur création commune. Entre 1962 et 2020, l’infatigable dessinateur aura édité près d’une trentaine de recueils d’illustrations, toujours dans le style épuré, touchant et délicieusement drôle qui a fait son succès. De Rien n’est simple à Tout se complique, en passant par Monsieur Lambert, Marcellin Caillou, Vaguement compétitif ou Garder le cap, son petit dernier, les personnages de Sempé débordent d’une joie presque naïve, entre absurdité légère et parfois gravité bouleversante. Des dessins intemporels pour un artiste qui aura toujours gardé une part d’enfance en lui et que l’on peut retrouver dans le recueil Carnets de bord. Le Petit Nicolas est désormais orphelin, tout comme ses lecteurs qui sauront toutefois se consoler en s’amusant encore et toujours des dessins d’un Sempé farceur et bienveillant.
