Publié pour la première fois en France en 1946, Le Petit Prince est devenu un personnage intemporel. Il a depuis fait le tour du monde, inspirant grands et petits. Retour sur cette légende de la littérature jeunesse, d’origine mystérieuse et d’une complexité déroutante.
Les origines douces-amères du conte
Pilote militaire, Antoine de Saint-Exupéry s’exile de la France en 1940 pour s’installer aux États-Unis, comme tant d’autres intellectuels européens. Mais l’aviation lui manque, et le désir de rejoindre l’action du terrain l’emplit d’amertume. Installé chez des amis à New York, il se remet de ses nombreuses blessures et poursuit l’écriture de Pilote de guerre. Sur les conseils de son ami, l’éditeur américain Eugene Reynal, il amorce le projet qui deviendra Le Petit Prince. René Clair lui ayant offert une boîte d’aquarelles, il illustre aussi son histoire de belles images, devenues célébrissimes. Le livre connaît donc le jour aux États-Unis le 6 avril 1943, publié par Reynal et Hitchcock, en français et en anglais sous le titre The Little Prince.
La genèse de l’œuvre n’est pas précisément établie, car plusieurs versions circulent sur l’origine du personnage. Selon certains, une lecture du conte d’Andersen La Petite Sirène, par son amie l’actrice Annabella, aurait donné à Saint-Exupéry l’idée d’écrire un conte pour enfants. Selon d’autres, l’éditeur Eugene Reynal lui aurait commandé le livre, convaincu par ses illustrations préexistantes du personnage. Toujours est-il que l’histoire porte les marques de cet exil douloureux, comme la dédicace de Saint-Exupéry à son ami Léon Werth, resté dans une France occupée, ainsi que le ton mélancolique et les thèmes sombres qu’aborde l’auteur.
Une histoire universelle
L’histoire du Petit Prince a ceci de particulier qu’elle s’adresse autant aux enfants qu’aux adultes, que le narrateur appelle « les grandes personnes ». Le récit se prête alors aisément à plusieurs niveaux de lecture, et son caractère universel invite une multitude d’interprétations possibles. Antoine de Saint-Exupéry y aborde des thèmes profonds comme l’amitié, la solitude, la vanité, la mort, l’obéissance, et le passage à l’âge adulte.
Tout commence avec un aviateur, perdu au milieu du désert, qui tente de réparer sa panne d’avion. Soudain, un étrange petit homme blond apparaît, le Petit Prince, qui lui demande de lui dessiner un mouton. Il raconte ensuite son périple : attristé par la rose dont il s’occupe, il est parti de sa planète d’origine – l’astéroïde B 612 – puis il a visité une suite de petites planètes et rencontré leurs habitants étranges, dont un roi, un buveur, un allumeur de réverbères et un géographe. Arrivé sur Terre, il arpente des paysages rocheux à la recherche des hommes, et apprivoise un renard, avant de tomber sur l’aviateur. Un an après son arrivée, il repart vers son étoile…
Une réception critique évolutive
Antoine de Saint-Exupéry a longtemps fait l’objet d’un malentendu avec la critique littéraire, d’abord par sa profession d’aviateur. En effet, il faut attendre 1959 pour son entrée dans la Bibliothèque de la Pléiade et 1999 pour que ses œuvres complètes y soient publiées. Le Petit Prince a été interprété par plusieurs écoles de la critique littéraire, du simple prisme autobiographique, en passant par la psychanalyse, ou encore des critiques religieuses, éthiques, structuralistes, symbolistes, et même en référence à la génétique.
Publié pendant la période d’après-guerre en France, Le Petit Prince s’inscrit dans une politique de rajeunissement et de renouvellement du catalogue chez Gallimard. Il suffit de quelques années pour qu’il devienne le livre pour enfants le plus vendu du fonds de la NRF (Nouvelle Revue française), avec de nombreuses réimpressions successives. Le livre devient au fil des ans un succès planétaire, chéri par des lecteurs de tous âges, et atteignant les onze millions d’exemplaires parus sur soixante ans.
Les 70 ans du Petit Prince
Disparu au cours d’une mission en juillet 1944, Antoine de Saint-Exupéry n’a jamais connu la fabuleuse destinée qu’allait avoir son conte, et il a fallu attendre la fin de la guerre pour que le public français découvre le chef d’œuvre. Publié en France de manière posthume en 1946, Le Petit Prince a donc 70 ans en 2016.
À cette occasion, Gallimard a publié en 2013 une édition anniversaire des 70 ans La belle histoire du Petit Prince. Le beau livre reprend le texte intégral, et comporte en plus un dossier sur l’épopée éditoriale de l’œuvre avec les dessins, des documents inédits, des témoignages sur sa genèse et les hommages de plusieurs artistes contemporains. Gallimard jeunesse sort également le 1er avril un coffret collector, qui comprend le livre et une figurine à peindre, pour les petits comme pour « les grandes personnes » !
Une édition musicale
Le chef d’œuvre d’Antoine de Saint-Exupéry se décline en musique. Dans la collection « Mes petits contes sonores », les éditions Gallimard offrent une expérience nouvelle autour du célèbre personnage, avec des voix d’enfants et des compositions originales de Félix Le Bars : Le Petit Prince raconté aux enfants.
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Dessins d’Antoine de Saint-Exupéry © Gallimard
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