Le célèbre Walkman de Sony a plus de 40 ans. Si le lecteur cassette portable semble moins présent, il n’a pas disparu pour autant. Sa cible et sa forme ont simplement changé et Sony continue d’apporter des appareils de la marque auprès des audiophiles.
Pour ce premier article consacré aux appareils rétro qui reviennent dans le paysage, nous allons donc nous consacrer au Walkman. Après effectivement une longue pause dans la production de ses appareils portables en occident, Sony est revenu sur le marché l’année dernière avec des modèles de baladeurs très haut de gamme. L’occasion de nous remémorer ce qu’a pu représenter le Walkman dans nos vies, mais aussi de voir le changement total de stratégie de la marque pour ses nouveaux appareils, dont l’un était vendu près de 3 000 €.
En 1979 apparaît le Walkman
S’il est une date à retenir dans l’histoire entière de l’écoute musicale mobile, c’est bien cette année 1979. C’est en cette fin de décennie que le Walkman de Sony est apparu dans le commerce. Vendu sous le doux nom TPS-L2, son design et sa conception ont révolutionné notre manière d’écouter de la musique. L’histoire veut que le cofondateur de Sony, habitué des longs vols en avion, souhaitait pouvoir écouter de l’opéra pendant ses voyages. Pour lui, même le plus petit appareil audio existant était tout de même trop gros et trop encombrant. C’est ainsi que Sony est venu avec un premier prototype qui lui aurait plu. Il deviendra par la suite le TPS-L2.
Ce premier modèle commercialisé a presque instantanément réussi à tirer son épingle du jeu grâce à sa très petite taille pour l’époque. En effet, le TPS-L2 n’était guère plus grand qu’une cassette audio. Il pouvait donc tenir à la taille sans que son porteur n’en ressente trop le poids, d’environ 390 g. Il était de plus accompagné d’un casque audio lui aussi miniature, en plastique et extrêmement léger comparé aux standards de l’époque, lourds et gros. Ce modèle était construit en aluminium et possédait ce duo de couleurs bleu et gris devenu iconique. Autre point entré dans la légende, ce bouton orange au sommet de l’appareil, qui permettait de réduire directement le son si quelqu’un d’extérieur parlait.
Si Sony a cessé de compter le nombre de versions du Walkman à partir de 2004 (lorsque l’entreprise est arrivée à 1 000), on sait que celui-ci s’est vendu à quelque 420 millions d’exemplaires dans le monde. Son empreinte a donc été aussi présente que durable et a transformé la façon d’écouter de la musique avec ce baladeur.
Des modèles à travers les âges
Le TPS-L2 a donc marqué les esprits de plusieurs générations grâce à son concept et surtout son design. Mais le Walkman ne s’en est pas tenu qu’à ce boîtier avec ces larges boutons apparents sur la tranche. Avec le modèle suivant, sorti en 1981, le baladeur adopte officiellement le nom de Walkman partout dans le monde (de son nom WM-2) et dévoile une coque bien différente. Sony arrive, non sans mal, à encore réduire sa taille, qui est juste un peu plus grande que la cassette qu’il embarque. Les boutons sont déplacés sur le côté de la coque et miniaturisés. La marque sort d’ailleurs la même année un modèle WM-3, plus performant et dont la conception reprend celle du premier baladeur.
En 1983, le WM-F5 fait son arrivée. Reconnaissable notamment grâce à ses nombreux coloris disponibles (jaune, vert, orange, bleu), le baladeur est le premier de la gamme dédié aux activités en extérieur : il est conçu pour résister aux projections d’eau et à la poussière. L’année suivante sort le D-50, le premier baladeur à disque de Sony. On le désignera sous le nom de Discman pour faire la distinction avec les Walkman à cassette qui sortent encore à cette époque.
Puis est venue l’ère du numérique et du mp3. On notera le design du modèle NW-E3, sorti en 2000, tout en finesse et en longueur, idéal pour être rangé dans la poche, et qui pouvait contenir beaucoup plus de musique, bien entendu, qu’un baladeur CD ou cassette. C’est d’ailleurs en ce début de millénaire que Sony a adopté le fameux logo du W suivi d’un point. En 2010, Sony a stoppé la production et la vente de baladeurs cassette au Japon, remplacés depuis par les baladeurs mp3/mp4 et les smartphones.
Une nouvelle ère pour le Walkman
Après la forte concurrence d’Apple et ses iPod, et avec l’avènement des smartphones dans le monde, qui ont rendu les baladeurs complètement obsolètes, Sony et ses Walkman se sont peu à peu effacés. Mais voilà que la marque est revenue sans crier gare sur le devant de la scène en 2022. Pour commencer, elle a dévoilé deux nouveaux modèles de baladeurs très haut de gamme estampillés Walkman : les NW-WM1AM2 et NW-WM1ZM2. Comme à l’époque, le premier modèle est arrivé avec une conception tout en aluminium. Le second est revêtu de cuivre et d’or. Avec ces deux appareils pouvant contenir respectivement 128 et 256 Go de musique, Sony se positionne sur un nouveau marché de niche, celui des audiophiles à la recherche de performance et d’un son de grande qualité, que l’on ne retrouve pas sur les smartphones.
Évidemment, l’entreprise nippone a adapté ses baladeurs au monde moderne et fait tourner ces deux appareils dotés d’un écran tactile de 5 pouces sous Android 11. Ce qui veut dire que, outre ses musiques, il est possible d’accéder aux applications de diffusion de musique en streaming. Ces Walkman nouvelle génération sont compatibles avec divers formats (AAC, mp3, etc) et possèdent la technologie DSEE de Sony qui vient augmenter artificiellement la qualité sonore et la rapprocher d’une expérience Hi-Res. Seul hic dans cette proposition : des prix absolument délirants. Le NW-WM1AM2 était ainsi lancé au prix de 1 400 € tandis que le NW-WM1ZM2 était vendu 3 700 €.
En ce début d’année 2023, Sony a réitéré l’expérience en sortant cette fois un baladeur bien plus abordable (400 €) et intéressant pour les fans et les nostalgiques du Walkman. À l’heure où les constructeurs de smartphones rivalisent d’ingéniosité pour nous proposer des écrans toujours plus grands, le NW-A306, toujours doté d’un écran tactile, joue la carte de la petitesse. S’il n’est pas plus fin qu’un smartphone, il est assurément plus petit globalement et peut ainsi être transporté bien plus facilement. Tournant sous Android 12, le Walkman propose une conception intéressante, qui a retenu notre attention. Malgré la présence d’un écran tactile, Sony a paré son appareil de nombreux boutons de contrôle physiques sur sa tranche. Une conception qui fait évidemment un clin d’œil à celle du premier baladeur cassette de la marque, 44 ans après sa sortie.
