Alors que la recherche sur Internet n’a pas changé depuis plusieurs années, elle connaît actuellement une nouvelle évolution avec l’intelligence artificielle. Retour sur les débuts des moteurs de recherche.
Depuis deux décennies, les internautes utilisent les moteurs de recherche de la même manière : ils entrent quelques mots dans un champ dédié et consultent les résultats qui apparaissent sur plusieurs pages. Mais cela pourrait bientôt changer avec l’intelligence artificielle (IA), qui permettra de réinventer la recherche en ligne. Google, qui domine le marché depuis de nombreuses années pourrait avoir un sérieux concurrent : Microsoft. Avant l’arrivée de ce titan à la fin des années 1990, comment se faisait la recherche en ligne et comment s’est-il imposé ?
Des moteurs de recherche populaires, mais peu efficaces
AltaVista, Lycos, Excite… Ces noms ne vous disent peut-être rien et pourtant, ils font partie des premiers moteurs de recherche, comme Yahoo. Les deux premiers – populaires dans les années 1990 – proposaient déjà la recherche par mots-clés. Fondé en 1995, AltaVista disposait aussi de plusieurs fonctionnalités de recherche, étant le premier à inclure celle d’images et celle par langues.
Sur Excite, également l’un des plus connus à cette époque, la recherche était fondée sur des associations de concepts grâce à une technologie appelée Intelligent concept extraction, comme l’expliquait Les Echos en 1997. Concrètement, si un internaute recherchait des sites sur la tauromachie, le moteur de recherche prenait en compte ceux en rapport avec la corrida. Enfin, à son lancement, Yahoo était un annuaire web. Autrement dit, il classait les sites internet par thématique en incluant une brève description de ce qu’on pouvait y trouver. C’est grâce à ce système qu’il s’est fait connaître et s’est développé.
Si ces moteurs de recherche étaient populaires, ils étaient loin d’être parfaits. La manière dont les pages étaient classées n’était pas très efficace et les annuaires comme celui de Yahoo étaient souvent mal mis à jour. « Les moteurs de recherche ne comprenaient pas vraiment quelles pages étaient les plus importantes », expliquait Larry Page, cofondateur de Google, en 2000. Par exemple, alors qu’aujourd’hui, le premier lien quand on tape « Stanford » est celui de l’université américaine, « on obtenait un nombre aléatoire de pages mentionnant Stanford » à l’époque.
Un algorithme derrière le succès de Google
Larry Page et Sergueï Brin se sont ainsi dit qu’ils pouvaient créer un meilleur moteur de recherche. Lancé en septembre 1998, Google doit son succès à un algorithme secret appelé PageRank, qui a révolutionné la recherche sur le Web. Inventé par Larry Page, il mesure la popularité de chaque page Internet afin de les classer dans les résultats de recherche.
Les deux fondateurs ont essayé de vendre leur système à divers moteurs de recherche, comme Excite et Yahoo, sans succès. « Yahoo l’a rejeté parce que l’entreprise voulait que les utilisateurs d’ordinateurs passent plus de temps sur Yahoo. Le moteur de recherche de Google a été conçu pour donner aux internautes des réponses rapides à leurs questions en les dirigeant vers le site web le plus pertinent », explique le journaliste David A. Vise dans son livre sur l’histoire de Google. Quatre ans plus tard, alors que la firme continuait de gagner en popularité, Yahoo s’est rendu compte de son erreur et a tenté de l’acquérir pour 3 milliards de dollars. Une offre refusée par Google, qui estimait qu’il valait au moins 5 milliards de dollars.
L’algorithme du moteur de recherche a permis à l’entreprise de devancer ses concurrents, dont certains n’existent même plus aujourd’hui. Et les autres encore présents se trouvent loin derrière le géant américain. Actuellement, 84 % des recherches mondiales passent par Google, contre à peine 9% pour Bing – le moteur de recherche de Microsoft – et tout juste 2% pour Yahoo.
À noter qu’outre le PageRank, Google utilise aujourd’hui d’autres systèmes automatisés pour présenter les résultats les plus pertinents en réponse aux requêtes des internautes. « Pour vous aider à trouver ce que vous recherchez, nous prenons en compte de nombreux facteurs, tels que les mots utilisés dans votre requête, le contenu des pages, le niveau d’expertise des sources, votre langue et votre position », indique l’entreprise sur une page à propos de son approche de la recherche.
Nouveaux modes de recherche et nouveaux concurrents
Si Google est le moteur de recherche le plus utilisé aujourd’hui, la société doit faire face à de nouveaux concurrents, à commencer par les réseaux sociaux comme TikTok. En 2021, l’application chinoise a réussi à détrôner la firme de Mountain View, devenant le site web le plus visité au monde. Alors que les jeunes privilégient cette plateforme et d’autres pour découvrir des choses, la firme cherche à s’adapter à eux, notamment en réinventant son moteur de recherche à l’aide de la réalité augmentée.
Depuis peu, elle se sent aussi menacée par Microsoft et OpenAI, l’entreprise à l’origine de ChatGPT. « Aujourd’hui, nous avons apporté de la compétition dans le marché des moteurs de recherche. Croyez-moi, cela fait 20 ans que je l’attendais (…) J’espère qu’avec notre innovation, il [Google] voudra sortir et montrer qu’il sait danser. Et je veux que les gens sachent que nous les avons fait danser », a déclaré Satya Nadella, PDG de Microsoft, lors d’une interview avec le média The Verge le 7 février, jour où la firme de Redmond a dévoilé la nouvelle version de son moteur de recherche. Google n’a d’ailleurs pas tardé à répliquer avec une conférence autour de l’IA dès le lendemain, quelques heures après avoir dévoilé sa riposte à ChatGPT.
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