Réussir un premier épisode est un art délicat. Il faut présenter les personnages, poser l’intrigue et captiver le spectateur sans l’assommer d’informations. Mais parfois, la magie opère dès les premières secondes. De « Breaking Bad » à « The Bear », retour sur ces pilotes magistraux qui ont marqué l’histoire de la télévision.
On dit souvent qu’il faut laisser sa chance à une série, attendre deux ou trois épisodes avant qu’elle ne trouve son rythme. Mais pour ces œuvres-ci, la maîtrise est totale dès l’ouverture. Que ce soit par une mise en scène audacieuse, un scénario ciselé ou une performance d’acteur inoubliable, ces pilotes de série ne se contentent pas d’introduire une histoire : ils posent les bases d’un mythe.
Breaking Bad (2008)
Walter White (Bryan Cranston), un professeur de chimie surqualifié et sans histoire, découvre qu’il est atteint d’un cancer du poumon inopérable. Pour mettre sa famille à l’abri du besoin avant sa mort, il décide de s’associer à Jesse Pinkman (Aaron Paul), un ancien élève devenu petit dealer, pour fabriquer et vendre de la méthamphétamine. Sa vie bascule lors d’une sortie en camping-car dans le désert du Nouveau-Mexique qui tourne au cauchemar.
Dès les premières secondes, Breaking Bad nous captive et ne nous lâche plus. L’image d’un pantalon beige volant dans le ciel bleu, suivie de l’apparition de Walter White en slip et masque à gaz, pistolet au poing, est devenue iconique. Vince Gilligan, le créateur, réussit l’impossible : nous rendre immédiatement empathique envers un futur criminel. La transformation physique et psychologique de l’anti-héros est amorcée dès ce pilote, mélangeant humour noir, tension extrême et tragédie humaine. On savait, dès ce générique de fin, qu’on assistait à la naissance d’un monument.
Mad Men (2007)
New York, 1960. Dans l’effervescence de Madison Avenue, Don Draper (Jon Hamm) est le directeur créatif star de l’agence de publicité Sterling Cooper. Alors qu’il doit trouver une campagne pour les cigarettes Lucky Strike, Don navigue entre les pressions professionnelles, une vie de famille de façade et ses nombreux secrets, le tout dans une société en pleine mutation, enfumée et alcoolisée.
Le pilote de Mad Men est une leçon d’élégance et de sous-texte. Il ne s’agit pas seulement de vendre des cigarettes, mais de vendre un rêve américain qui se fissure. La reconstitution historique est bluffante, mais c’est l’écriture qui prime. La scène où Don Draper explique le concept du bonheur définit toute la série. En une heure, l’esthétique glamour et la mélancolie profonde de la série sont posées.
Lost : Les Disparus (2004)
Le vol Oceanic 815 reliant Sydney à Los Angeles s’écrase sur une île mystérieuse du Pacifique. Jack Shephard (Matthew Fox), un chirurgien, se réveille dans la jungle et se précipite sur la plage pour aider les survivants au milieu du chaos, des débris et des réacteurs encore hurlants. Alors que la nuit tombe, le groupe de rescapés, incluant Kate (Evangeline Lilly) et Sawyer (Josh Holloway), réalise qu’ils ne sont pas seuls : quelque chose d’effrayant rôde dans la forêt.
C’est sans doute le pilote le plus spectaculaire de l’histoire de la télévision généraliste. Réalisé par J.J. Abrams avec un budget digne d’un blockbuster cinéma, ce double épisode a redéfini l’ambition des séries TV. L’immersion est totale, le sound design terrifiant, et la gestion du groupe de personnages est un modèle du genre. Lost a inventé la série-mystère moderne dès ce pilote, nous laissant avec une seule obsession : comprendre ce qui se passe sur cette île.
Severance (2022)
Mark Scout (Adam Scott) dirige une équipe chez Lumon Industries. Il a volontairement subi une procédure chirurgicale de dissociation (Severance) qui sépare ses souvenirs professionnels de ses souvenirs personnels. Au travail, l’arrivée d’une nouvelle recrue rebelle, Helly (Britt Lower), va perturber l’ordre établi et pousser Mark à questionner la véritable nature de son entreprise.
Dès le plan d’ouverture sur Helly allongée sur une table de réunion, Severance impose une identité visuelle clinique, symétrique et angoissante. Ce pilote est un tour de force car il parvient à expliquer un concept de science-fiction complexe (la séparation de la mémoire) sans lourdeur, tout en installant une atmosphère de thriller paranoïaque. C’est bizarre, drôle, et profondément inquiétant. Une satire du monde du travail qui vous hante longtemps après le visionnage.
Les Sopranos (1999)
Tony Soprano (James Gandolfini), un capo de la mafia du New Jersey, est victime d’une attaque de panique inexpliquée. Il se voit contraint de consulter en secret une psychiatre, le Dr. Jennifer Melfi (Lorraine Bracco). Entre ses séances de thérapie, ses problèmes avec sa mère abusive, sa femme Carmela (Edie Falco) et ses « affaires » criminelles, Tony tente de garder la tête hors de l’eau, tout en étant obsédé par une famille de canards qui s’est installée dans sa piscine.
Le pilote des Sopranos a tout simplement lancé l’âge d’or des séries modernes. David Chase brise les codes du film de gangsters en montrant un parrain vulnérable, dépressif et humain. La juxtaposition entre la brutalité de ses actes et la banalité de ses problèmes familiaux crée une dynamique fascinante. Voir ce colosse s’émouvoir pour des canards sauvages posait immédiatement l’enjeu de la série : la lutte intérieure d’un homme monstrueusement normal.
Twin Peaks (1990)
Dans la petite ville imaginaire de Twin Peaks, dans l’État de Washington, le corps de la lycéenne populaire Laura Palmer (Sheryl Lee) est retrouvé enveloppé dans du plastique au bord d’une rivière. L’agent spécial du FBI Dale Cooper (Kyle MacLachlan), excentrique et amateur de café, est dépêché sur place pour mener l’enquête aux côtés du shérif local. Il découvre une communauté où tout le monde semble cacher quelque chose.
Avant Twin Peaks, la télévision était formatée. David Lynch et Mark Frost ont tout dynamité avec ce pilote qui ressemble à un film de cinéma de 90 minutes. L’ambiance onirique, la musique envoûtante d’Angelo Badalamenti et la galerie de personnages loufoques créent un univers unique instantanément culte. Ce n’est pas juste une enquête policière (« Qui a tué Laura Palmer ? »), c’est une plongée dans l’étrange qui a influencé toutes les séries qui ont suivi, de X-Files à Riverdale.
Game of Thrones (2011)
Dans le royaume de Westeros, une menace surnaturelle se réveille au-delà du Mur de glace au Nord. Pendant ce temps, le roi Robert Baratheon (Mark Addy) se rend à Winterfell pour demander à son vieil ami Ned Stark (Sean Bean) de devenir sa « Main du Roi ». Les intrigues politiques se nouent, impliquant les familles Lannister et Targaryen, cette dernière exilée de l’autre côté du détroit et préparant sa reconquête avec la jeune Daenerys (Emilia Clarke).
Le défi était immense : introduire un monde de fantasy dense, avec sa géographie, sa politique et des dizaines de personnages, sans perdre le spectateur. Le pari est réussi haut la main. Game of Thrones expose les enjeux avec une clarté limpide et une production value impressionnante. La fin de l’épisode, avec la chute de Bran (Isaac Hempstead Wright) poussé par Jaime Lannister (Nikolaj Coster-Waldau), a donné le ton : dans ce jeu, personne n’est à l’abri, pas même les enfants. Brutal et déjà addictif.
The Bear (2022)
Carmy Berzatto (Jeremy Allen White), un jeune chef prodige issu de la haute gastronomie, rentre à Chicago pour reprendre la sandwicherie familiale, « The Beef », après le suicide de son frère. Il se retrouve plongé dans un chaos total : dettes, matériel vétuste et une équipe d’employés indisciplinés menée par son « cousin » Richie (Ebon Moss-Bachrach). Carmy tente d’imposer de l’ordre et de la rigueur dans ce capharnaüm.
Si vous cherchez une expérience viscérale, le pilote de The Bear (intitulé Le Système) est un modèle du genre. Le montage frénétique, le bruit constant des casseroles et les dialogues qui se chevauchent nous plongent directement dans le stress de la cuisine. On ressent physiquement la pression qui pèse sur les épaules de Carmy. C’est une agression sensorielle brillante qui capture l’essence du deuil et de l’urgence. Une entrée en matière qui vous coupe le souffle et l’appétit, pour mieux vous rendre accro.
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