Ce qu’il faut avoir lu en 20 livres seulement ? La sélection est difficile, douloureuse parfois… La liste pourrait sans doute être doublée, triplée, décuplée ou appeler une suite. Voici donc une première sélection de nos livres de chevet, grands classiques ou romans décalés, entre tradition et modernité, présentés dans un ordre qui n’est nullement un classement.
Un livre pour…
Pour lire un livre maudit, un vrai (qui en plus est un chef-d’œuvre)
La Conjuration des imbéciles de John Kennedy Toole
L’auteur, s’est suicidé en 1969, lassé d’avoir vainement essayé de publier son roman, qui fut couronné à titre posthume par le prix Pulitzer en 1981. Années 1960 à la Nouvelle Orléans : Ignatius est un étudiant médiéviste, hypocondriaque et misanthrope qui abhorre la société américaine et ses travers. Sa confrontation avec le monde du travail est un véritable choc.
Pour pleurer les illusions perdues (et se plonger dans le monde de l’art new-yorkais)
Tout ce que j’aimais de Siri Hustvedt
Ce roman a pour décor le milieu artistique new-yorkais des années 1970. Deux couples d’artistes, inséparables, vivent ensemble l’insouciance, la liberté. Ils s’installent, chaque couple a un enfant. Mais des drames vont frapper leur vie, leurs fils respectifs et infléchir le cours de leur vie. Un roman plein d’érudition et d’émotions.
Pour devenir paranoïaque
Ce récit fantastique culte de l’auteur de Bel Ami a inspiré Lovecraft lui-même. Le Horla est invisible, mais sa présence se manifeste matériellement : il parle au narrateur, s’interpose entre lui et son reflet dans le miroir, boit et mange. Le narrateur est-il fou ? Le Horla est-il une créature fantomatique ou une créature supérieure d’origine inconnue !
Pour lire quelque chose de vraiment différent (et se perdre dans les méandres d’une fiction labyrinthique)
Ce roman « déconstruit » et interactif peut se lire de plusieurs façons (dans l’ordre des chapitres ou dans celui que voudra le lecteur). Sa forme et les thèmes abordés évoquent les surréalistes et surtout Nadja d’André Breton. C’est d’abord à Paris, puis à Buenos Aires, qu’on suit les déambulations et l’amour fou qui unit Horacio à la Sybille.
Pour renouer avec son animalité
L’Appel de la forêt de Jack London
Buck, le beau chien soigné et respectable du juge Miller, est enlevé et vendu à un trafiquant de chiens de traîneau. Une nouvelle vie, très dure, commence pour lui, celle d’un chien de meute en Alaska. Après la mort de son dernier maître, Buck devra de nouveau trouver sa place dans une meute de loups. Une belle évocation du monde rude et cruel des chercheurs d’or du grand Nord.
Pour se rappeler que les livres ont le pouvoir
Fahrenheit 451 de Ray Bradbury
Fahrenheit 451, c’est un peu plus de 230° Celsius, la température à laquelle le papier prend feu. Il est souvent question de feu et de flammes dans cette dystopie où l’on brûle les livres (et même parfois leurs lecteurs). Car les livres, et toute pensée critique allant avec, sont bannis de la société, sous la surveillance des pompiers et des chiens de garde électroniques. Pourtant, quelques marginaux résistent…
Pour apprécier la cruauté enfantine à sa juste valeur
Sa Majesté des Mouches de William Golding
Un groupe de jeunes garçons de la bonne société anglaise se trouve livré à lui-même sur une île déserte après un accident d’avion. Luttes entre groupes rivaux, jeux brutaux, relations dominants-dominés : cette mise en situation d’une micro société est le prétexte d’une fable sans illusion sur la cruauté humaine, qui commence dès l’enfance.
Pour lire un chef d’œuvre de SF (qui est aussi un grand livre humain)
Des fleurs pour Algernon de Daniel Keyes
Charlie Gordon, un jeune homme attardé mental, devient un sujet d’expérience pour deux scientifiques. Une opération, déjà pratiquée sur une souris (Algernon) lui permet d’acquérir rapidement une intelligence au-dessus de la moyenne. Tout est relaté dans le journal que la psychologue Alice Kinnian lui demande de tenir. Mais, bientôt, les premiers signes de régression apparaissent…
Pour s’infiltrer dans un campus américain
Le Maître des illusions de Donna Tartt
Richard obtient une bourse pour des études de lettres classiques dans une université du Vermont. Il se lie avec un cercle très fermé d’étudiants de la haute société à la réputation sulfureuse. Un roman noir où il est question de secrets, de meurtres, de drogues… Une véritable descente aux enfers où l’érudition, l’amour des lettres et la beauté côtoient habilement la nature cruelle de l’homme.
Pour partir sur les routes de l’Amérique profonde avec le plus dandy des romanciers américains
De sang-froid de Truman Capote
Ce roman culte est une plongée dans une petite ville du Kansas, cadre d’un fait divers qui a bouleversé le pays. Les quatre membres d’une famille ont été assassinés dans leur maison par deux voleurs. Après avoir rencontré tous les protagonistes (témoins, policiers et meurtriers), Truman Capote retrace cette histoire avec distance et minutie, du meurtre à l’exécution des coupables.
Pour comprendre ce que l’adjectif « kafkaïen » veut dire
La Métamorphose de Franz Kafka
Que faire quand on se réveille un matin et qu’on s’est transformé en insecte pendant la nuit ? C’est ce qui arrive à Gregor Samsa, jeune commis voyageur, qui a d’abord du mal à réaliser ce qui lui arrive. Mais si l’on est contraint d’accepter cette nouvelle condition, comment les proches, famille et voisins, vont-ils réagir ? Peur, honte, dégoût. La métamorphose de Gregor Samsa peut être interprétée de bien des façons (handicap, maladie, solitude) et c’est là toute la portée et la force de cette nouvelle signée d’un maître de l’absurde.
Pour réfléchir à la place de la femme… dans la littérature
Une chambre à soi de Virginia Woolf
Virginia Woolf s’interroge sur les raisons matérielles et morales de la faible place des femmes dans l’histoire de la littérature. Être indépendante financièrement et avoir le droit et la possibilité de s’isoler (avoir une chambre à soi) : ces deux éléments peu évidents pour une femme dans l’Angleterre post victorienne lui apparaissent comme indispensables à la création.
Pour réfléchir à la place de la femme… dans la société
Le Deuxième Sexe de Simone de Beauvoir
Cet essai philosophique en deux parties est l’un des fondements du féminisme (pas seulement en France), un temps interdit par le Vatican. Analysant le phénomène par plusieurs approches (biologique, historique, littéraire), Simone De Beauvoir décortique et démonte la domination masculine. Elle termine son ouvrage par des préconisations telles que l’indépendance économique, la liberté de contraception ou d’avortement qui posent encore problème, y compris dans nos contrées. Le premier tome est consacré aux « faits et aux mythes », le 2e tome à « l’expérience vécue ».
Pour comprendre (enfin) ce qu’est le postmodernisme en littérature
C’est un roman aux multiples intrigues qui s’étend des années 1950 à la fin des années 1990. Des gens ordinaires croisent parfois la route de grandes figures de l’histoire contemporaine américaine, avec en toile de fond l’actualité de l’époque, comme la Guerre froide ou un légendaire match de baseball.
Pour faire revivre les morts et frissonner
Frankenstein, ou le Prométhée moderne de Mary Shelley
Bien plus qu’un livre d’horreur, Frankenstein est une grande fiction romantique sur les thèmes de la folie, de la démesure, de l’égoïsme humain, mais surtout de la solitude. Pour avoir voulu créer la vie, et en cela défier Dieu, Victor Frankenstein a donné naissance à un être monstrueux parce que différent, voué au malheur et à l’isolement.
Pour découvrir l’Inde contemporaine
L’Équilibre du monde de Rohinton Mistry
Ce roman choral est une grande fresque sur la société indienne moderne durant la période de l’état d’urgence. Des êtres que tout sépare vont se croiser : deux pauvres tailleurs, des mendiants, un étudiant, une jeune veuve, un parrain. Ils vont faire un bout de chemin ensemble, connaître l’amitié, mais aussi le malheur. Un roman peu optimiste, très émouvant et qui laisse des traces profondes sur le lecteur.
Pour méditer sur la question de la solidarité
Dans les années 1940, une terrible épidémie de peste s’abat sur Oran, l’isolant du reste du pays. Le docteur Rieux soigne les malades. Plusieurs personnages gravitent autour de lui. Certains offrent leur aide, certains désespèrent, d’autres cherchent à fuir. Si, dans cette histoire en forme de parabole, la peste peut être interprétée de différentes façons, Albert Camus souhaitait avant tout symboliser la montée du nazisme en Europe.
Pour lire un classique de la littérature russe et en percevoir la modernité
Guerre et paix de Léon Tolstoï
C’est à la fois un roman historique, plusieurs histoires d’amour, des sagas familiales et une réflexion de Léon Tolstoï sur la société de son temps. L’éveil à l’amour de Natacha, les errances de Pierre, les déceptions du Prince André, l’histoire de ces grandes familles de l’aristocratie russe se fondent dans le tourbillon de la grande histoire et des campagnes napoléoniennes. (Guerre et paix, tome 2)
Pour allier roman et poésie (et saluer l’invention du pianocktail)
L’Écume des jours de Boris Vian
C’est le roman d’amour tragique et culte du XXe siècle, celle de Chloé et Colin. Boris Vian y invente un monde fantastique, fait de beauté, de musique et de gaité, un monde insouciant mais où peut aussi régner une grande cruauté. Tout bascule à l’annonce de la maladie de Chloé, avec ce nénuphar qui pousse en elle…
Pour savourer la sensualité de l’écriture (et les parfums d’Indochine qui contrastent avec la violence coloniale)
Un Barrage contre le Pacifique de Marguerite Duras
La veuve d’un fonctionnaire colonial vit sur une parcelle de terre en Indochine, totalement impropre à la culture car régulièrement envahie par les marées. Seule avec ses deux enfants qui ne rêvent que de s’évader de ce trou perdu, elle lutte à la fois contre l’administration et contre les éléments. Une histoire en partie autobiographique de l’auteure de L’Amant.
Pour aller + loin :
- Les 1001 livres qu’il faut avoir lus dans sa vie : ce guide (presque) exhaustif, préfacé par Jean d’Ormesson, apportera un complément non négligeable à notre liste.
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