Audio-Technica VM95 : une cellule vinyle qui évolue avec votre platine

Une longue histoire de cellules phono

Audio-Technica est une sérieuse référence dans l’univers des platines vinyles. Depuis la création de la marque en 1962, le fabricant japonais développe des cellules phono et a progressivement construit un véritable savoir-faire dans la conception des pointes de lecture.

Le fondateur d’Audio-Technica, Hideo Matshushita

1976. Pub Japon pour la première cellule phono de type VM, mettant en avant le modèle AT-15E/G.

Lancée en 2018 pour succéder à l’emblématique AT95E, la série VM95 s’inscrit dans cette histoire en perpétuant la technologie exclusive Vertical Dual Magnet (VM) d’Audio-Technica.

En utilisant deux aimants disposés en V, à l’instar de la tête de gravure d’origine, elle offre une excellente séparation des canaux, une précision stéréo accrue et une clarté sonore supérieure aux cellules à aimant mobile (MM) classiques.

Porte cellule avec AT95E équipant la platine LP120.

Mais Audio-Technica va plus loin en développant une architecture commune à toute une famille de modèles. L’idée est simple : conserver le même corps de cellule et pouvoir faire évoluer uniquement la pointe de lecture. Une conception qui change sensiblement la manière d’envisager la montée en gamme.

Le diamant, au cœur de la lecture

Une cellule phono transforme les infimes mouvements du diamant dans le sillon en signal électrique. La pointe constitue donc le premier élément de la chaîne de lecture : sa forme détermine en grande partie la manière dont elle entre en contact avec les parois du sillon.

Le principe peut sembler élémentaire, mais les différences de géométrie sont importantes. Une pointe conique présente une surface de contact relativement réduite et une grande tolérance. Une pointe elliptique suit plus précisément les variations du sillon. Les profils plus sophistiqués, comme le MicroLinear ou le Shibata, augmentent encore la surface de contact et permettent d’explorer plus précisément les informations gravées dans le vinyle.

Cela ne signifie pas pour autant qu’un profil plus élaboré transformera automatiquement n’importe quelle platine. Le résultat dépend aussi de la qualité du bras, de la précision du réglage, de la platine et de l’ensemble du système. Mais lorsque celui-ci est suffisamment performant, le changement de pointe peut devenir un véritable levier d’amélioration.

Cinq profils pour cinq niveaux de lecture

La particularité de la famille VM95 est de proposer plusieurs niveaux de performance autour d’une même architecture.

À la base de la gamme, la VMN95C utilise une pointe conique. C’est la solution la plus simple et la plus tolérante, particulièrement adaptée à une première installation ou à une utilisation généraliste.

La VMN95E adopte un profil elliptique. Le diamant épouse plus précisément les parois du sillon et permet généralement de gagner en définition, en séparation des informations et en précision dans les hautes fréquences. Elle constitue une porte d’entrée particulièrement intéressante dans l’univers de la montée en gamme.

Avec la VMN95EN, Audio-Technica conserve le profil elliptique mais utilise un diamant nu, directement monté sur le cantilever. La réduction de la masse mobile favorise la réactivité de l’ensemble et permet d’aller plus loin dans la précision de lecture.

L’étape suivante est représentée par la VMN95ML et son profil MicroLinear. Sa géométrie particulièrement travaillée augmente la surface de contact avec le sillon et permet d’en extraire davantage d’informations, notamment dans les hautes fréquences. Elle constitue une solution particulièrement intéressante pour les systèmes capables de révéler les différences de finesse et de définition.

Au sommet de la gamme, la VMN95SH adopte une pointe Shibata. Son profil à large surface de contact permet une exploration très précise du sillon et vise une restitution particulièrement détaillée, avec une excellente résolution des micro-informations.

À côté de ces cinq niveaux destinés à la lecture stéréo, Audio-Technica propose également la VMN95SP, équipée d’un diamant conique de 3 mil spécifiquement destiné aux disques 78 tours.  Il ne s’agit pas d’un niveau de gamme supérieure, mais d’une adaptation indispensable à la lecture des disques anciens produits jusqu’aux années 1950.

Une montée en gamme sans changer de cellule

C’est ici que la série VM95 prend tout son sens. Le propriétaire d’une VM95E n’a pas nécessairement besoin de remplacer toute sa cellule Audio-Technica pour accéder au niveau supérieur. Il peut simplement remplacer son module de pointe par une VMN95EN, VMN95ML ou VMN95SH.

Le corps de la cellule reste en place. Les quatre connexions avec le bras ne sont donc pas touchées et l’alignement de la cellule n’a pas à être entièrement repris.

Cette conception permet d’envisager la montée en gamme de manière progressive. Une platine peut commencer avec une pointe conique ou elliptique, puis évoluer plusieurs années plus tard vers un profil plus sophistiqué, lorsque le reste du système ou les exigences d’écoute le justifient. On n’achète donc pas seulement une cellule : on investit dans une plateforme capable d’évoluer.

Changer de pointe plutôt que tout régler

En temps normal, le remplacement complet d’une cellule demande un minimum de méthode. Il faut démonter l’ancienne cellule, déconnecter les quatre fils, installer la nouvelle, contrôler son alignement puis vérifier la force d’appui et, selon le matériel, l’azimut.

Le remplacement d’une pointe VM95 est beaucoup plus simple. Le module se retire du corps de la cellule et le nouveau s’installe directement à sa place.

Il ne faut toutefois pas confondre simplicité et absence totale de réglage. La force d’appui recommandée doit être contrôlée après le changement de pointe. Pour les modèles stéréo de la famille VM95, Audio-Technica préconise généralement une force comprise entre 1,8 et 2,2 g, avec une valeur standard de 2 g.

Mais l’essentiel est ailleurs : il n’est plus nécessaire de refaire l’installation mécanique de la cellule. Pour l’utilisateur, le gain de temps et de simplicité est considérable.

Quel profil pour quelle écoute ?

La logique de la gamme permet finalement de choisir son niveau de lecture en fonction de sa platine, de son système et de ses attentes.

Le conique privilégie la simplicité et la tolérance. L’elliptique apporte davantage de définition et représente un excellent compromis. L’elliptique nude pousse plus loin la précision et la matière sonore grâce à sa construction. Le MicroLinear s’adresse à ceux qui recherchent une lecture particulièrement détaillée et un suivi précis du sillon. Enfin, le Shibata constitue le choix le plus ambitieux de la gamme pour exploiter au mieux les capacités d’un système hi-fi performant.

Cette progression permet aussi de ne pas surdimensionner son investissement. Il n’est pas forcément nécessaire de commencer par la pointe la plus sophistiquée. On peut faire évoluer la cellule au rythme de sa platine et de son système.

Une autre façon de concevoir l’évolution d’une platine

Pour l’écoute du vinyle, améliorer son installation signifie souvent changer un élément complet : cellule, bras, préampli phono ou même platine. La série VM95 propose une approche unique, simple et plus progressive.

Son intérêt tient autant à la diversité de ses profils qu’à leur interchangeabilité. Le même corps de cellule peut ainsi accompagner plusieurs étapes de la vie d’une installation, du premier équipement jusqu’à un système hi-fi plus ambitieux. Une philosophie particulièrement cohérente : prendre le temps de faire évoluer son système, sans nécessairement tout remplacer.