Phénomène né dans les œuvres de science-fiction, le metaverse est redevenu un concept à la mode depuis l’annonce de Mark Zuckerberg en octobre dernier. Le patron du groupe Meta (ex-groupe Facebook) a pour ambition de créer un univers parallèle virtuel qui promet d’être le futur de l’internet. Mais au fait, qu’est-ce que le metaverse ?
Le metaverse, un concept issu de la fiction
L’expression « metaverse », ou métavers en français, est la contraction du terme grec « meta » (au-delà) et du mot anglais « universe » (univers). Cela désigne un monde virtuel en 3D dans lequel il est possible de mener une vie parallèle tout en restant chez soi. Ce concept est popularisé en 1992 dans le roman de science-fiction Le Samouraï virtuel écrit par Neal Stephenson. Il décrit comment le metaverse peut être implanté dans le monde réel en abordant des thèmes économiques et sociaux.
Le concept du metaverse a également inspiré le cinéma dont la saga Matrix lancée à l’aube des années 2000. Le personnage principal vit dans un futur dystopique dans lequel le réel et le virtuel sont connectés. Le film Ready Player One de Steven Spielberg sorti en 2018 est devenu une référence de ce qu’est véritablement le metaverse. Il propose un univers virtuel accessible avec un casque VR qui réunit des avatars du monde entier et mêle les cultures pop des années 1980 et 1990.
Le metaverse, comment ça marche ?
Le metaverse est conçu comme une réalité alternative dans laquelle il est possible d’interagir avec des personnes et de se déplacer à travers le monde entier par le biais d’un avatar ou d’un hologramme. Il permet de discuter et de faire des activités avec d’autres utilisateurs, de faire du commerce en ligne et même de travailler à distance. Le concept du metaverse est souvent comparé aux jeux vidéo et notamment à Second Life où des milliers de joueurs interagissent entre eux sous la forme d’avatars en pratiquant des activités du monde réel sans les inconvénients qui vont avec.
Pour que réalité et virtuel se confondent, le metaverse utilise la réalité augmentée (AR) et la réalité virtuelle (VR) en y associant les règles de communication comme les gestes, les expressions du visage et le ton de la voix. À l’heure actuelle, les casques VR permettent de plonger dans un monde virtuel et servent essentiellement au jeu vidéo. Les lunettes de réalité augmentée sont encore en développement et servent à faire apparaître des objets virtuels dans le monde réel. Toutefois, ces accessoires pourraient bientôt rendre obsolètes nos PC portables, smartphones et tablettes tactiles.
Metaverse de Facebook, le futur des réseaux sociaux
Le 28 octobre 2021, le groupe Facebook, qui comprend les réseaux sociaux Instagram et WhatsApp, a annoncé son changement de nom pour Meta afin de refléter sa mission autour du metaverse. L’entreprise américaine investit dans la réalité virtuelle et la réalité augmentée depuis plus de 7 ans en rachetant notamment Oculus VR en 2014. Selon Mark Zuckerberg, les dépenses sont estimées à 10 milliards de dollars en 2021 et vont encore augmenter dans le futur pour faire du metaverse une réalité. Ce concept est vu par le PDG de Facebook comme le successeur de l’internet mobile.
Le patron de Meta estime que les casques VR et les lunettes à réalité augmentée nécessitent un développement important d’au moins 5 ans pour créer un ensemble d’espaces virtuels interconnectés où les utilisateurs pourront interagir en temps réel. Meta travaille également sur l’interface neuronale qui fait la liaison entre un cerveau et un dispositif externe. L’ex-groupe Facebook parle aussi d’électromyographie, ou EMG, pour effectuer des tâches avec des gestes. L’objectif de Mark Zuckerberg est d’atteindre le milliard d’utilisateurs d’ici à la fin de la décennie.
Un monde virtuel accessible et lucratif
L’un des principaux atouts du metaverse est de pouvoir mener des actions sans la moindre obligation de sortir de chez soi. Cette possibilité a offert de nouvelles opportunités marketing et commerciales aux entreprises à la recherche de visibilité. Par exemple, la marque de luxe Gucci et le jeu vidéo Roblox se sont associés en 2021 pour la création d’une salle d’exposition virtuelle à durée limitée. L’événement s’est soldé par la vente d’un sac virtuel à plus de 4000 dollars. L’influenceuse virtuelle Lil Miquela, qui compte 3 millions d’abonnés sur Instagram, a aussi collaboré avec des grandes marques comme Calvin Klein et Prada pour des tarifs de l’ordre de 6550 livres par post sponsorisé.
La crise sanitaire du Covid-19 a contribué à propulser l’idée du metaverse. Le but est de réunir des personnes dans un endroit où il est difficile de se retrouver physiquement. En avril 2020 lors du confinement, le jeu vidéo Fortnite qui compte plus de 350 millions de joueurs de 14 à 24 ans a collaboré avec le rappeur américain Travis Scott. L’artiste a donné cinq concerts virtuels en apparaissant sous la forme d’un avatar et a réuni plus de 12 millions de fans à travers le monde. Ce succès a poussé Fortnite à offrir d’autres expériences sociales connectées comme le festival de cinéma Short Nite et la fête virtuelle géante baptisée Party Royale. En France, le jeu vidéo Grand Theft Auto V a proposé les concerts virtuels des rappeurs Gazo et DTF.
Les grands acteurs du metaverse
Si ce concept du metaverse existe depuis de nombreuses années, il n’a jamais connu autant d’engouement de la part des géants de la tech qu’aujourd’hui. Les superpuissances du web, dites GAFA, convoitent particulièrement ce terrain de jeu. C’est aussi le cas du réseau social TikTok. Le groupe Meta a racheté Oculus en 2014 pour 2 milliards de dollars et a commencé le développement des Workrooms, des salles de réunion virtuelles conçues pour faciliter le travail à distance pendant la pandémie de Covid-19. Elles sont accessibles avec un casque Oculus Quest 2. Le PDG de Microsoft a également annoncé que le groupe se dirigeait vers la création d’un métavers d’entreprise pour réunir le monde numérique et physique.
Tout comme les géants du web, les concepteurs de jeux vidéo s’intéressent fortement au metaverse. Certains ont même déjà créé des mini-metavers. C’est le cas du MMORPG World of Warcraft, du jeu de simulation Animal Crossing, du monde virtuel Habbo Hotel, du jeu de type bac à sable Minecraft ou encore du jeu de battle royale Fortnite. D’autres jeux vidéo comme The SandBox et Decentraland ont conçu des métavers axés sur le business du NFT. Nvidia, le spécialiste des cartes graphiques pour PC et jeux vidéo, a lancé sa plateforme Omniverse. Il s’agit d’un métavers qui permet de simuler la création de bâtiments et d’usines dans le monde réel. Unity Software, un autre acteur impliqué dans la conception de jeux vidéo, envisage de fournir des outils et des technologies de pointe pour la création d’un métavers.
Comment le metaverse va-t-il influencer notre avenir ?
Grâce à la réalité virtuelle et à la réalité augmentée, le metaverse permet de se téléporter dans n’importe quel espace de travail virtuel grâce à son avatar. Il offre l’opportunité aux entreprises d’organiser des réunions internes tout en laissant leurs employés rester chez eux. Le groupe Meta planche déjà sur le projet Horizon Workrooms pour favoriser le télétravail. Le metaverse peut aider les entreprises du monde entier à faire des transactions sans avoir à prendre les transports pour voyager à l’autre bout du monde. Les nouveaux systèmes d’économie basés sur les cryptomonnaies et les NFT seront aussi intégrés au metaverse.
À l’image du film Ready Player One, le metaverse permet de communiquer avec ses amis et sa famille, ou bien de socialiser avec d’autres utilisateurs. Il offre la possibilité de pratiquer différentes activités comme du sport, aller à un concert, jouer à des jeux vidéo ou encore faire du shopping physique ou virtuel sans avoir à se déplacer de chez soi. Le groupe Meta prévoit de transférer le Facebook Market Place dans le metaverse pour acheter des biens physiques et des services. Grâce à la reconnaissance de mouvement et aux technologies AR et VR, le metaverse peut aussi devenir un outil d’éducation et permettre aux utilisateurs d’apprendre, mais aussi d’enseigner.
