Celle par qui le scandale arrive… Esmeralda (ou « La Esmeralda » pour citer exactement Victor Hugo), dans le roman Notre Dame de Paris, attise les convoitises des hommes qui gravitent autour de la cathédrale. Son tragique destin et son cœur pur ont fait de la jeune bohémienne une figure importante de la littérature mondiale. Portrait.
Qui est Esmeralda ?
On l’appelle « l’Égyptienne » : Esmeralda apparaît au tout début de l’intrigue de Notre-Dame de Paris. Elle danse sur le parvis de la cathédrale et fait exécuter des tours à sa chèvre, Djali. Un homme la désire, éperdument : il s’agit de Frollo, l’archidiacre du lieu de culte, qui tente d’enlever la jeune femme un soir, aidé par le sonneur de cloche bossu et sourd, Quasimodo.
La bohémienne est sauvée par un soldat, Phoebus de Chateaupers, dont elle tombe amoureuse. Belle, innocente et naïve, elle a 16 ans au début du roman et apparaît comme une fille de gitane vivant sans le sou dans le Paris du moyen-âge reconstitué par Victor Hugo.
Esmeralda et les autres personnages
Esmeralda attire dans son sillage les personnages principaux du roman, pour différentes raisons. Gringoire, le poète qui introduit l’univers du livre, la suit pour découvrir la Cour des Miracles et frayer avec ce milieu interlope et un peu dangereux.
Phoebus désire Esmeralda avant de se marier avec sa promise, Fleur-de-Lys, qui éprouve elle-même une grande jalousie pour sa « rivale ».
Quasimodo, dont on apprendra à la fin du roman le véritable lien « familial » qui l’unit à la bohémienne, aime sincèrement la jeune femme, de manière désintéressée. Son maître Frollo, ayant fait vœu de chasteté, précipite tous ces personnages vers la fatalité : son amour pour Esmeralda le ronge de culpabilité et le rend pervers. C’est le grand méchant du livre, celui qui fera le malheur de son héroïne !
Esmeralda : une inspiration réelle ?
Une théorie, notamment avancée par Daniel Pellus dans son livre Reims 1800-1900, veut qu’Esmeralda ne soit pas un pur personnage fictionnel. Lors d’une visite à Reims, Victor Hugo aurait en effet croisé deux passants : l’une, nommée Esmeralda, aux airs « un peu gitans », et l’autre, un sacristain, Albert-Henri Nicart, surnommé par les paroissiens Quasimodo en raison de sa bosse et de sa laideur… Des années après, l’écrivain a donné à ces deux quidams une jolie célébrité littéraire.
Esmeralda : une postérité protéiforme
Dessin animé, film en prise de vue réelle, comédie musicale… Esmeralda a gagné au fil des années une célébrité qui dépasse de loin le roman de Victor Hugo. La bohémienne a été incarnée à l’écran par Gina Lollobrigida (dans l’adaptation signée Jean Delannoy, avec Anthony Quinn), mais aussi par Mélanie Thierry dans le loufoque Quasimodo d’El Paris.
Disney a donné sa propre lecture du personnage avec le dessin animé Le Bossu de Notre-Dame (qui pourrait être prochainement adapté en prise de vue réelle). Quant à la chanteuse Hélène Ségara, elle doit une partie de sa célébrité au rôle d’Esmeralda, qu’elle a tenu dans la comédie musicale écrite par Luc Plamondon et composée par Richard Cocciante, dont le succès a relancé le genre en France et qui a fait l’objet d’un remake en 2017, Esmeralda y étant interprétée par Hiba Tawaji.
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