La vocation tardive de Bill Withers ne l’avait pas empêché de parvenir rapidement au firmament. Auteur des tubes Lean on Me et Ain’t no Sunshine, le chanteur originaire de Virginie-Occidentale avait révolutionné la soul dans les années 1970 avec ses arrangements incluant folk et orchestrations novatrices. Ce pionnier nous a quittés le 30 mars, il avait 81 ans.
Une jeunesse dans la marine
Le sort a été compliqué pour Bill Withers. Le décès précoce de son père l’oblige à quitter l’école à l’adolescence pour chercher du travail, et un bégaiement récurrent ne facilite pas son intégration. Il va trouver cependant une solution à ses deux problèmes en s’engageant dans l’US Navy dont il sera membre pendant neuf ans. Un orthophoniste de la marine américaine l’aidera à corriger son élocution durant cette période.
Une trentaine couronnée de succès
En 1967, alors qu’il vient de quitter la marine et d’enchaîner les petits boulots, Bill Withers s’installe à Los Angeles. A 29 ans, le jeune homme écrit des chansons à la guitare depuis quelque temps, et souhaite percer dans la musique. Mais son univers, mélangeant soul et folk, peine, au départ, à séduire, l’époque préférant les musiques afro-américaines « urbaines », orchestrées par la Motown, ou le funk naissant de James Brown. Une rencontre décisive avec le patron de Sussex Records, en 1970, le met sur la bonne voie : Clarence Avant (à qui l’on doit les albums de Sixto Diaz Rodriguez, redécouvert en 2012) lui présente Booker T. Jones. L’organiste de la Stax produit le premier disque de Withers, Just as I Am. Un chef-d’œuvre absolu de soul acoustique, d’où émergent Ain’t no Sunshine et Harlem. Le style raffiné du chanteur y fait merveille, épaulé par les parties de guitare signée de Stephen Stills. L’album reçoit un accueil très favorable dans les charts, et voit son auteur couronné d’un Grammy Awards. Un an plus tard, Still Bill grimpe très haut dans les tops américains, porté par le tube Lean on Me.
Un artiste rare mais familier
La suite des seventies voit Bill Withers passer de Sussex Records à Columbia, où il grave quelques LP mémorables, dont Naked & Warm ou Menagerie. C’est par des duos que sa carrière va également se prolonger : d’abord avec Bobby Womack pour It’s All Over Now, puis grâce à Just the Two of Us qu’il interprète avec Grover Washington Jr, tube de l’année 1981. Le chanteur prend sa retraite des studios en 1985, participant de temps en temps à des concerts et des disques. Son influence sur la musique va rester très importante durant les années 1990, les rappeurs samplant ses grands classiques (de Dr. Dre avec Backstreet pour No Diggity repris de Grandma’s Hand à DMX pour No Sunshine en passant par Kendrick Lamar ou Travis Scott). Figure culte des seventies (au même titre qu’un Terry Callier), Bill Withers aura marqué la musique noire américaine grâce à une grande sensibilité artistique doublée d’un talent d’auteur-compositeur impeccable.
