Souhaitant bâtir une nouvelle ville dans le comté de Solano, en Californie, des figures bien connues de la Silicon Valley ont secrètement acheté des terrains pendant plusieurs années.
En 2018, une mystérieuse société a commencé à acheter des terres agricoles dans le comté de Solano, en Californie. Son nom : Flannery Associates. Au cours des cinq dernières années, elle a acquis 220 km² de parcelles arides entre les villes de Fairfield et de Rio Vista, pour un peu plus de 800 millions de dollars.
Alors que les habitants se demandaient qui était à l’origine de ces acquisitions et pour quelle raison, le mystère a été résolu fin août. Derrière ces rachats se cachent des personnalités bien connues de la Silicon Valley, située à une centaine de kilomètres du comté de Solano. Objectif : construire une nouvelle ville utopique à côté de cet écosystème de la tech, avec « des logements abordables, des emplois bien rémunérés, des énergies propres, des infrastructures durables, des espaces verts et un environnement sain ». Explications.
Mystère résolu
Fin août, Flannery Associates est entrée en contact avec les pouvoirs publics locaux pour la première fois, selon le New York Times. Pour expliquer en détail ce projet, une réunion a été organisée et c’est à cette occasion que les noms des investisseurs ont été dévoilés. Parmi eux figurent Reid Hoffman, cofondateur de LinkedIn, Marc Andreessen et Chris Dixon, patrons du fonds des startups Andreessen Horrowitz, Patrick et John Collison, fondateurs de la solution de paiements Stripe, ou encore Laurene Powell Jobs, veuve de Steve Jobs. Ils ont été contactés par l’entrepreneur Michael Moritz, à l’origine de ce projet baptisé « California Forever ».
Flannery Associates est d’ailleurs une filiale de California Forever, société mère fondée en 2017 par Jan Sramek, ancien trader de Goldman Sachs, comme le précise son site web lancé le 31 août. Après cinq ans de discrétion et de mystère, ils ont officiellement présenté leur projet sur ce site. « Maintenant que nous ne sommes plus limités par la confidentialité, nous sommes impatients d’entamer une conversation sur l’avenir du comté de Solano avec vous tous », affirment-ils.
Construire une ville utopique
Selon les premiers rendus artistiques partagés par California Forever, l’entreprise veut transformer le comté de Solano en une ville utopique qui serait accessible à pied, où les enfants pourraient jouer et faire du vélo dans les rues et où les adultes pourraient faire du kayak l’après-midi ou pêcher le soir.
En plus de la création d’emplois locaux bien rémunérés, de nouvelles maisons seraient aussi construites pour lutter contre le manque de logements dans la région de la baie de San Francisco, qui est devenue l’une des plus chères des États-Unis avec l’essor du secteur technologique. La ville devrait ainsi « soulager certaines des pressions de la Silicon Valley que nous ressentons tous – hausse des prix des maisons, sans-abrisme, congestion, etc. », selon Michael Moritz.
Avec ce projet, Flannery Associates entend également répondre aux demandes des habitants du comté qui, outre des logements abordables et des emplois bien rémunérés, souhaitent aussi disposer d’un meilleur financement pour améliorer les écoles, promouvoir la sécurité publique et bénéficier de ressources pour investir dans les infrastructures de transport, d’eau et de protection contre les incendies – les terres agricoles étant une fournaise l’été.
Un projet irréaliste ?
Les créateurs et investisseurs de California Forever affirment qu’ils sont désormais prêts à collaborer avec les résidents et les élus de Solano pour la réalisation de leur projet. Ces derniers ne pensent cependant pas qu’il soit réaliste. « C’est une région connue pour ses conditions de sécheresse. Cela n’a aucun sens. Il n’y a pas de transports en commun. Il n’y a pas d’eau douce. Il y a un peu d’eau, mais pas assez pour des dizaines de milliers de maisons », a indiqué Catherine Moy, maire de Fairfield. Pour résoudre ce problème, « il faudrait creuser des puits ou convaincre Fairfield de donner de l’eau », mais « ce serait un gros non de notre part », a-t-elle précisé.
Les terrains acquis par Flannery Associates sont également un problème pour les élus. Parmi eux figurent les terres entourant la base aérienne de Travis, une structure stratégique pour l’armée de l’air américaine et ses déploiements vers le Pacifique. « Il y aura une menace sérieuse pour la sécurité nationale tant que cette entreprise ne s’engagera pas à protéger la base aérienne de Travis avec les exigences de zonage et de développement existantes », a déclaré le représentant démocrate John Garamendi à KGO, filiale d’ABC.
Face à ces inquiétudes, California Forever assure que la base aérienne sera toujours protégée, mais peine à convaincre. John Garamendi a souligné que la structure n’avait présenté « aucun plan de développement spécifique » au sujet de ces terrains lors de la réunion. « Je ne crois pas qu’ils [en] aient », a indiqué le représentant, qualifiant leurs idées de « conte de fées ». La réunion n’a ainsi pas permis d’apaiser les tensions.
« Flannery Associates a développé une très mauvaise réputation dans le comté de Solano en raison de sa culture du secret et des mauvais traitements infligés aux familles d’agriculteurs. Flannery Associates a dépensé près d’un milliard de dollars pour forcer les familles à quitter leurs terres (…) Ils ont un long chemin à parcourir pour gagner la confiance de la communauté », avait déclaré John Garamendi avant cet échange.
California Forever doit en outre obtenir l’aval des résidents du comté de Solano – probablement à l’aide d’un référendum – pour construire cette ville utopique. Fin août, la société leur a d’ailleurs envoyé un sondage leur demandant s’ils approuvaient la construction d’une nouvelle ville avec « des dizaines de milliers de nouvelles maisons, une grande ferme d’énergie solaire, des vergers avec plus d’un million de nouveaux arbres et plus de 4 000 hectares de nouveaux parcs et d’espaces verts ». Affaire à suivre.
