Sam Schmidt est parvenu à finir une course en conduisant cette voiture à l’aide de sa tête et de son souffle.
Alors que des individus gagnent en mobilité grâce à des exosquelettes ou des exomuscles, d’autres technologies sont aussi développées pour aider les personnes paralysées. Le 24 juin, une voiture semi-autonome a permis au pilote automobile tétraplégique Sam Schmidt de réaliser l’emblématique course Hillclimb du festival de vitesse de Goodwood. Le véhicule utilisé lors de cet événement britannique annuel était une McLaren 720S Spider 2021 modifiée par Arrow Electronics, une entreprise spécialisée dans la distribution de composants électroniques et de solutions informatiques.
Grâce à ces modifications, Sam Schmidt a pu piloter le véhicule en utilisant sa tête et son souffle. Dans le détail, des caméras infrarouges montées sur le tableau de bord ont détecté les mouvements de tête du pilote. Il lui a par exemple suffi de regarder à gauche pour orienter le véhicule dans cette direction. Il a également inspiré et expiré dans un dispositif « sip-and-puff » (fonctionnant au souffle) pour accélérer et freiner.
Aider une personne paralysée avec plusieurs technologies
Lors de cette course, Sam Schmidt portait aussi la combinaison SAM d’Arrow Electronics pour l’aider à marcher. Cet exosquelette de mobilité semi-autonome est le fruit d’une collaboration entre l’entreprise et des chercheurs en ingénierie robotique de l’université Vanderbilt. « La combinaison SAM fait progresser la technologie actuelle de l’exosquelette avec des extensions pour soutenir le torse et les bras de Schmidt, ainsi que ses membres inférieurs », indique la société dans son communiqué.
Sam Schmidt collabore avec Arrow Electronics depuis plusieurs années. Ancien pilote de l’Indy Racing League, il est devenu tétraplégique à la suite d’un accident lors d’un tour d’entraînement sur la piste Walt Disney World Speedway à Orlando en 2000. Il s’est associé à l’entreprise en 2014 afin de conduire une Corvette à l’aide du suivi de la tête, du dispositif « sip-and-puff » et de commandes vocales. Deux ans plus tard, il est devenu le premier Américain à obtenir un permis l’autorisant à conduire ce type de voiture semi-autonome dans le Nevada. C’est néanmoins la première fois que cette façon de conduire est montrée lors du festival de vitesse de Goodwood. Au cours de cet événement, Arrow Electronics a également présenté un prototype de système de direction à reconnaissance faciale pour son véhicule semi-autonome. En cours de développement, il aurait été testé avec succès à faible vitesse.
