Les meilleurs livres du 20ème siècle

1984 – George Orwell (Gallimard)

On commence par le plus classique des classiques : 1984 de George Orwell, 13e des cent meilleurs romans anglais selon le classement de la Modern Library en 1998. Publié en 1949, ce roman dystopique nous plonge dans une Grande Bretagne totalitaire post guerre nucléaire, dans laquelle la liberté d’expression a été complétement annihilée. On retiendra surtout l’expression « Big Brother is watching you », tombée dans le langage courant, qui indique aux personnes qu’elles sont surveillées en permanence. Aujourd’hui, on peut voir Big Brother comme une métaphore du système de surveillance étatique, policier, et numérique. Un ouvrage qui, malgré ses 70 ans, semble encore terriblement actuel.

Voyage au bout de la nuit – Céline (Gallimard)

Prix Renaudot en 1932, Voyage au bout de la nuit traite de la Première Guerre mondiale à travers le récit de Ferdinand Bardamu, alter ego de l’auteur. Dénonçant l’absurdité du combat, Louis Ferdinand Céline livre un véritable condensé de vérité. Dénué d’innocence, c’est dans une langue crue et sans fioriture qu’il fait parler Bardamu, qui relate les horreurs de la guerre et sa descente aux enfers. Un premier roman pessimiste mais utile, pour ne jamais oublier.

Ulysse – James Joyce (Gallimard)

C’est Ulysse qui occupe la première place du classement des meilleurs romans établi par la Modern Library dont nous parlions plus haut ! Ce roman de James Joyce parait en 1922, et s’attèle à raconter les aventures d’un Ulysse (Leopold Bloom) et Télémaque (Stephen Dedalus) modernes, sur une journée de juin 1904 à Dublin. Roman fleuve et ambitieux, Ulysse est remarquable pour sa narration particulière et pour ses célèbres monologues intérieurs.

L’Etranger – Albert Camus (Gallimard)

Le livre le plus connu d’Albert Camus, prix Nobel de littérature en 1957, est paru en 1942 et est l’un des romans français les plus lus à l’étranger. Roman sur l’absurdité de la vie et du monde, L’Etranger offre surtout une réflexion philosophique intemporelle à travers ce personnage de Meursault qui ne se sent concerné par rien, y compris par sa propre existence, ce qui nous amène immanquablement à nous interroger sur la nôtre.

Les Raisins de la colère – John Steinbeck (Gallimard)

Il s’agit de l’un des plus grands romans de la littérature américaine, et le dixième du classement des meilleurs romans établi par la Modern Family et évoqué précédemment. Publié en 1939, ce chef d’œuvre de John Steinbeck a été couronné du prix Pullitzer et a contribué à son obtention du prix Nobel en 1962. Cette histoire d’une famille américaine qui tente de migrer en Californie dans l’espoir d’une vie meilleure dans une Amérique touchée par la Grande Dépression semble toujours terriblement actuelle, et est servie par le style magnifique de l’auteur, qui manie aussi bien son histoire que les descriptions d’une région et d’une époque. Les Raisins de la colère fait donc définitivement partie des livres à lire au moins une fois dans sa vie.

Le Bruit et la Fureur – William Faulkner (Gallimard)

Œuvre complexe, Le Bruit et la Fureur n’est pas facile à aborder mais demeure l’un des plus grands chefs d’œuvre de la littérature américaine. Publié en 1929, il est le livre le plus connu du prix Nobel de littérature de 1949, William Faulkner, et se place sixième du classement de la Modern Library. Ce roman sur une famille misérable et dégénérée du Sud de l’Amérique vaut surtout le détour pour son écriture surprenante, et pour les monologues intérieurs qui offrent une plongée unique dans le flux de pensées des personnages tous plus torturés les uns que les autres.

Le Meilleur des mondes – Aldous Huxley (Pocket)

Ce roman dystopique publié en 1931 par Aldous Huxley est l’un des ouvrages de science-fiction les plus célèbres, au même titre que 1984. Cette histoire d’un monde où les individualités et libertés sont supprimées au profit d’une société de consommation collective est d’autant plus intéressante à lire lorsqu’on la compare au monde que nous connaissons, pour s’apercevoir du caractère visionnaire du Meilleur des mondes qui est un chef d’œuvre d’anticipation.

À la recherche du temps perdu – Marcel Proust (Gallimard)

Il s’agit sans doute du plus long roman qui existe – car, en effet, les sept tomes qui constituent La Recherche forment bien un seul et même roman ! Cette œuvre gigantesque, publiée entre 1913 et 1927, est intéressante par bien des aspects : son côté philosophique dans ses réflexions sur la mémoire et le temps est ce que l’on en retient le plus, mais il y a aussi la naissance progressive d’un écrivain qui se dessine dans ce récit d’inspiration autobiographique. Si cette lecture peut être ardue, Marcel Proust étant réputé pour ses très longues phrases, elle est si riche qu’elle en vaut bien le détour.

Les Faux-monnayeurs – André Gide (Gallimard)

C’est le livre le plus connu d’André Gide. Publié en 1925, ce roman qui est considéré comme étant l’un des précurseurs du Nouveau Roman a la particularité d’être constitué d’un enchevêtrement d’intrigues et d’avoir ainsi une structure narrative très complexe qui se distingue de la construction narrative habituelle. Si les intrigues ont leur importance, c’est le côté novateur de sa forme qui rend Les Faux-monnayeurs si intéressant, ainsi que ses réflexions métalittéraires sur l’écriture d’un livre.

Le Petit Prince – Antoine de Saint-Exupéry (Gallimard)

Ce petit livre d’Antoine de Saint-Exupéry, publié en 1943, est le deuxième livre le plus traduit au monde et son succès phénoménal ne décroît pas. Conte poétique sur la vie, l’amitié, l’amour, Le Petit Prince est aussi apprécié des enfants que des adultes qui le redécouvrent sous un autre angle plus métaphorique. Sa dimension intergénérationnelle, sa beauté, son célèbre personnage du Petit Prince devenu une icône et ses célèbres illustrations font de l’ouvrage un incontournable de la littérature.

Le Procès – Kafka (Gallimard)

Publié en 1925 par Kafka, Le Procès est l’un des chefs d’œuvre de la littérature contemporaine. Roman symbolique ouvert à de multiples interprétations, il offre notamment des réflexions sur la justice, la loi, la morale et la condition humaine à travers le procès de Joseph K., cet homme qui est accusé et dont on ignore de quoi, et s’il est innocent ou coupable.

L’Ecume des jours – Boris Vian (Le Livre de Poche)

Livre indéfinissable, entre conte et roman surréaliste, L’Écume des jours est le livre culte de Boris Vian. Les personnages de Colin et Chloé, l’univers mystique et le côté parodique du livre en ont fait un ouvrage unique et déconcertant, dont le symbolisme laisse libre cours aux interprétations des lecteurs. A noter que L’Écume des jours a été classé dixième des cent meilleurs livres du XXème siècle.

Cent ans de solitude – Gabriel Garcia Marquez (Points)

Ce roman est un monument de la littérature hispanique. Publié en 1965 par Gabriel Garica Marquez, Cent ans de solitude acquiert rapidement un statut de classique, a été traduit dans une trentaine de langues et est cité dans de nombreux classements de meilleurs livres, comme celui des meilleurs livres de tous les temps qui a été établi par le Cercle norvégien du livre en 2002. L’histoire, une fresque familiale s’étalant sur sept générations, raconte à la fois l’intime d’une famille et l’histoire de la Colombie, et traite de nombreux thèmes universels comme la solitude ou l’amour. A lire absolument pour découvrir la littérature hispanique.

Alcools – Apollinaire (Gallimard)

C’est le recueil le plus connu de Guillaume Apollinaire et le plus représentatif de son œuvre, ainsi que l’un des recueils de poésie les plus lus de la littérature française. Parmi les poèmes les plus célèbres, on peut compter notamment le très célèbre Pont Mirabeau, appris par des générations d’écoliers. Alcools est un livre indispensable à lire pour tout amateur de poésie.

Gatsby le Magnifique – F.Scott Fitzgerald (Gallimard)

Publié en 1925, ce roman est le plus connu de Francis Scott Fitzgerald et est le deuxième des cent meilleurs livres de langue anglaise du XXème siècle établie par la Modern Library en 1998. Dans ce roman, Fitzgerald dresse une description de la bourgeoisie américaine des années 1920 à travers le personnage de Gatsby et de l’histoire d’amour tragique entre lui et Daisy, une femme mariée avec qui il entretient une relation vouée à l’échec. Portrait d’une Amérique désillusionnée et critique de la classe bourgeois, Gatsby le Magnifique est l’un des grands classiques de la littérature américaine du siècle dernier et vaut à ce titre d’être lu au moins une fois dans une vie.

Fictions – Jorge Luis Borges (Gallimard)

Ce recueil de nouvelles majoritairement fantastiques a été publié en 1944 par Jorge Luis Borges et est divisé en deux parties. Il est considéré comme étant un classique des recueils de nouvelles, et est l’un des ouvrages les plus connus de l’auteur. Fictions se situe au rang soixante-dix-neuf du classement des cent livres du siècle établi par Le Monde et la Fnac.

Le Deuxième Sexe – Simone de Beauvoir (Gallimard)

Essai féministe et philosophique à portée autobiographique écrit par Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe a été publié en 1949 et est l’un des ouvrages majeurs de la pensée féministe. Très critiqué autant que couronné de succès à sa sortie, ce livre conserve une grande importance au sein du mouvement féministe, et sa célèbre phrase « on ne naît pas femme, on le devient » en est devenue l’une des maximes. Un livre à lire absolument lorsqu’on s’intéresse au courant du féminisme et à ses enjeux.

Mon nom est Rouge – Orhan Pamuk (Gallimard)

Publié en 1998, ce roman d’Orhan Pamuk est à la fois une enquête policière et une histoire d’amour. Mais c’est surtout la description du milieu des peintres miniaturistes d’Istanbul à la fin du XVIème siècle qui donne au roman son originalité. Mon nom est Rouge a été couronné de plusieurs prix, dont le prix du Meilleur livre étranger en 2002.

Paroles – Jacques Prévert (Gallimard)

Ce recueil de poèmes est le plus reconnu de Prévert. Publié en 1946, Paroles est composé de quatre-vingt-quinze textes sur des thèmes variés tels que la guerre, la société ou l’amour, et parmi lesquels se trouve le célèbre poème Le cancre, que vous avez peut-être eu à étudier et à apprendre à l’école … A lire et à relire pour redécouvrir l’univers de Jacques Prévert.

L’Oeuvre au noir – Marguerite Yourcenar (Gallimard)

Paru en 1968, L’œuvre au noir est l’un des romans les plus célèbres de Marguerite Yourcenar et il a connu un grand succès, couronné par le prix Femina l’année de sa publication. A travers la quête de vérité du personnage de Zénon, l’autrice délivre des réflexions sur la société, sur l’importance de la vérité, ou encore sur la politique. La largesse des thèmes abordés et l’aspect philosophique de l’œuvre en ont fait un classique de la littérature française contemporaine.

Au dessous du volcan – Malcolm Lowry (Gallimard)

Ce livre de Malcolm Lowry, publié en 1947, est considéré comme étant son chef d’œuvre. L’histoire est celle de Geoffrey Firmin, un homme hanté par un événement tragique survenu durant la Seconde Guerre mondiale et dont il se sent coupable. Mêlé d’éléments autobiographiques et symboliques, Au dessous du volcan s’est imposé comme étant l’un des meilleurs romans de langue anglaise (onzième au classement de la Modern Library) et est un livre culte.

Pour qui sonne le glas – Ernest Hemingway (Gallimard)

Publié en 1940, ce roman du prix Nobel de littérature de l’année 1954 est un grand classique de la littérature américaine. L’auteur y retrace la guerre civile espagnole, qu’il a pu observer en tant que reporter et dont il retranscrit ses impressions à travers les yeux du personnage de Robert Jordan. Livre sur la guerre, sur la vie et sur la mort, sur la condition humaine, Pour qui sonne le glas laissera une empreinte sur les lecteurs par la profondeur et l’humanité de ses personnages. Un livre à lire pour commencer ou continuer à découvrir l’œuvre d’Ernest Hemingway, l’un des auteurs américains les plus importants du vingtième siècle.

Le Grand Meaulnes – Alain-Fournier (Le Livre de Poche)

Unique roman d’Alain-Fournier, publié en 1913 avant son départ pour le front, Le Grand Meaulnes est l’un des romans français les plus connus dans le monde. L’histoire de l’amitié entre le narrateur et Augustin Meaulnes, mais plus encore celle d’amour entre Meaulnes et Yvonne, a séduit des lecteurs depuis plus d’un siècle. Récit d’initiation sur l’amour, l’amitié, la fin de l’enfance et l’entrée dans l’âge adulte, il traite de thèmes intemporels dans une langue envoûtante et une ambiance inoubliable.

Le Désert des Tartares – Dino Buzzati (Pocket)

Le Désert des Tartares relate l’histoire du soldat Giovanni Drogo, affecté à un fort où il attend l’arrivée des Tartares, mais est surtout prétexte à une longue réflexion sur l’attente, la désillusion et les choix qui guident notre vie. Le célèbre roman de Dino Buzzati est un chef d’œuvre de la littérature, reconnu partout dans le monde et adapté en 1976 par Valerio Zurlini.

Sur la route – Jack Kérouac (Gallimard)

Sur la route est le livre à lire pour découvrir la Beat Génération. Publié en 1957 après avoir été écrit en trois semaines par Jack Kérouac, il est vu comme étant révolutionnaire à l’époque de sa parution et représente la voix de toute une génération perdue et rebelle dans un road trip peuplé d’aventures diverses vécues par le narrateur et ses amis.

La Condition humaine – André Malraux (Gallimard)

La Condition humaine est le livre le plus connu d’André Malraux, et aussi le prix Goncourt le plus vendu depuis qu’il l’a remporté en 1933. Ce roman historique sur la révolution chinoise permet toujours de comprendre l’histoire du pays, et livre en plus une histoire intemporelle sur la dictature et sur le soulèvement de la population contre celle-ci, ce qui explique sa popularité près de quatre-vingts ans après sa parution.

Tropismes – Nathalie Sarraute (Minuit)

Cet ouvrage atypique publié par Nathalie Sarraute en 1939 est aussi son premier livre et n’a pas bénéficié d’un grand succès avant l’avènement du Nouveau Roman, dont il est l’un des précurseurs. Composé de vingt-quatre textes, Tropismes présente des mouvements inconscients qui guident nos choix et nos réactions, que Nathalie Sarraute révèle aux lecteurs dans de courtes scènes de vie et de flux de conscience de personnages indéfinis et mystérieux. Un livre intéressant à lire pour découvrir une littérature peu traditionnelle et réinventée lors du vingtième siècle.

Nadja – André Breton (Gallimard)

Livre inclassable, Nadja a été écrit en dix jours par André Breton après sa rencontre avec une jeune femme avec qui il a entretenu une relation en 1926. Récit autobiographique, il est aussi l’occasion de divagations philosophiques et est le livre idéal pour découvrir l’auteur, chef de file du mouvement surréaliste.

La Confusion des sentiments – Stefan Sweig (Le Livre de Poche)

Nouvelle parue en 1927, La Confusion des sentiments raconte la relation entre un étudiant et son professeur, mélange d’admiration et de sentiment amoureux. Ode à l’enseignement et à l’apprentissage, cette nouvelle est aussi innovante par ce thème encore tabou à l’époque de l’homosexualité masculine. Il s’agit de l’une des œuvres les plus connues de Stefan Sweig, avec Vingt-quatre heures dans la vie d’une femme.

Tristes Tropiques – Claude Lévi-Strauss (Pocket)

Cet essai anthropologique a connu un grand succès lors de sa parution en 1955. En relatant ses voyages, Claude Lévi-Strauss analyse surtout les cultures des gens qu’il rencontre et les compare à celles occidentales. Traduit en vingt-sept langues, Tristes tropiques reste une référence de l’ethnographie.

Si c’est un homme – Primo Levi (Pocket)

Sorti en 1947, ce témoignage de Primo Levi n’a pas immédiatement rencontré du succès, mais il est ensuite devenu l’un des témoignages les plus connus et les plus poignants de la Shoah. Dans un style clinique, Primo Levi relate la vie dans les camps de concentration, qui ne peut que frapper le lecteur par son horreur. Si c’est un homme est un livre bouleversant, indispensable à lire par devoir de mémoire.

Le hussard sur le toit – Jean Giono (Gallimard)

Un roman sur une épidémie pourrait rebuter, mais vous auriez tort de passer à côté du Hussard sur le toit ! Publié par Jean Giono, il est comme ses autres livres très symbolique et reste opaque à la fin de la lecture, laissant chaque lecteur en tirer sa propre interprétation. La langue de Giono est de plus exceptionnelle et vous fera assurément voyager.

Les Enfants de minuit – Salman Rushdie (Gallimard)

Mélange de réalisme et de fantastique, Les Enfants de minuit a été écrit par Salman Rushdie et a été élu meilleur Booker Prize de l’histoire. Livre politique, historique, dénonciateur et envoûtant, il raconte à travers la vie du personnage de Saleem Sinai l’histoire de l’Inde dans une longue fresque digne des plus grands classiques de la littérature.

L’Attrape-coeurs – Salinger (Robert Laffont)

Publié en 1951, L’Attrape-coeurs est sans doute l’un des meilleurs romans qui existent sur l’adolescence. Avec le personnage d’Holden Caulfield, Salinger dresse le portrait d’une génération désabusée et en perte d’idéaux comme de repères qui évolue dans les années d’après-guerre, mais il dépeint aussi et surtout un adolescent dans toute sa splendeur, avec sa colère et son langage familier, dans lequel des générations ont pu et pourront se reconnaître.

En attendant Godot – Samuel Beckett (Minuit)

En attendant Godot est l’une des pièces emblématiques du théâtre de l’absurde et la plus connue de Samuel Beckett. Cette histoire de deux vagabonds qui attendent un mystérieux personnage n’arrivant jamais a fait l’objet de multiples adaptations et de tout autant d’interprétations, d’ordre philosophique ou historique, mais le mystère sur l’identité de Godot et sur ce qu’il représente demeure, ce qui fait tout le charme de cette pièce…

L’Être et le Néant – Jean-Paul Sartre (Gallimard)

Œuvre phare de Jean-Paul Sartre et de la philosophie moderne, L’Être et le Néant a été classé treizième sur la liste des meilleurs livres du XXème siècle du Monde et de la Fnac. Dans cet essai, Sartre réfléchit principalement sur des questions philosophiques d’ordre ontologique et existentialiste, dont certaines sont restées célèbres comme son analyse de la mauvaise foi. Un indispensable de la philosophie du vingtième siècle.

Le Nom de la rose – Umberto Eco (Le Livre de Poche)

Dès sa publication en 1980, ce polar médiéval d’Umberto Eco connaît un immense succès et devient un best-seller mondial. Œuvre atypique et hybride, mêlant les genres et dont l’intrigue est parfaitement maîtrisée, Le Nom de la rose est une expérience de lecture unique. L’adaptation de Jean-Jacques Annaud en 1986 a définitivement donné au roman un statut culte et donc d’incontournable de la littérature contemporaine.

L’Archipel du goulag – Alexandre Soljenitsyne (Points)

Paru en 1974, ce recueil de témoignages a été aussitôt interdit en URSS et a d’ailleurs été rédigé en secret. Par L’archipel du goulag, Alexandre Soljenitsyne retranscrit la vie au goulag dans l’URSS des années 1950 et 1960, qu’il dénonce et révèle au monde entier qui ne peut alors plus fermer les yeux sur la réalité de la dictature en œuvre dans le pays. Un livre important à lire pour garder en mémoire cette sombre époque de l’histoire.

 Le Journal d’Anne Frank – Anne Frank (Le Livre de Poche)

Publié en 1947, juste après la Seconde Guerre mondiale, le Journal d’Anne Frank, une adolescente juive qui vit en exil aux Pays-Bas durant la guerre pour fuir les persécutions, est l’une des œuvres les plus connues et les plus bouleversantes à propos de la Shoah. Traduit dans plus de soixante-dix langues et vendu à plus de 30 millions d’exemplaires à travers le monde, ce témoignage a fait d’Anne Frank le symbole de l’innocence assassinée lors du génocide. Un livre essentiel à lire pour ne jamais oublier.

Bonjour tristesse – Françoise Sagan (Pocket)

Le premier roman de Françoise Sagan, publié en 1954 alors qu’elle a tout juste dix-huit ans, a tout de suite connu un succès fulgurant teinté de scandale, donnant à la jeune femme une réputation de « charmant petit monstre ». L’histoire de Cécile, une adolescente de dix-sept ans à la frontière de l’âge adulte et dont la jeunesse est aussi dorée que triste, a su toucher des millions de lecteurs par sa représentation juste des tourments et de la cruauté propres à cet âge. Bonjour tristesse reste l’un des plus gros succès d’édition de la littérature moderne, et l’un des meilleurs livres de Françoise Sagan.

Une chambre à soi – Virginia Woolf (10-18)

Cet essai paru en 1929 reste un incontournable de la littérature féministe. A travers ses réflexions sur la place des femmes dans la société, Virginia Woolf démontre dans Une chambre à soi les inégalités des sexes et révèle des enjeux qui se posent à elles et qui sont toujours valables aujourd’hui pour se faire une place dans l’art et dans le monde en général. A lire si vous voulez (re)découvrir le féminisme.

La Crucifixion en rose – Henry Miller (Le Livre de Poche)

Trilogie autobiographique d’Henry Miller avec des titres explicites concernant le contenu des livres (Sexus, Plexus et Nexus), elle fait partie des cent meilleurs livres du XXème siècle citée précédemment. L’auteur y revient sur ses débuts d’écrivain, mais aussi sur ses expériences amoureuses et sexuelles dans un style cru lui ayant valu des censures et des interdictions. Comme d’autres livres de l’auteur,La Crucifixion en rose a contribué à changer les mœurs d’une Amérique encore puritaine.

Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur – Harper Lee (Le Livre de Poche)

Ce livre a pendant longtemps été le seul publié par Harper Lee et lui a donné une célébrité de rang mondial. Roman sur l’enfance narré par la petite Scout qui se remémore ses souvenirs de jeunesse,  dénonciation des discriminations raciales à travers la figure d’Atticus Finch et du suivi d’un procès qui déchire une petite ville d’Alabama, livre engagé et devenu un classique étudié dans les écoles américaine, Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur s’est vendu à plus de 30 millions d’exemplaires à travers le monde, a remporté le prestigieux prix Pullitzer en 1961 et reste terriblement actuel.

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