Josh Davies, véritable nom de DJ Shadow, est unanimement reconnu comme une figure majeure du hip-hop instrumental expérimental. Son nom est intimement lié au label londonien Mo’Wax.
Les débuts et Mo’Wax
Au début, ses premiers enregistrements, mini albums et petits chefs d’œuvre, ont vu le jour sur ce label. Funk, rock, hip-hop, jazz, soul, ambient… DJ Shadow utilise toutes ses influences pour concevoir une musique innovante.
Ses idées sont utiles aux artistes Mo’Wax. En plus de son travail solo, Davies produit des titres pour DJ Krush, Dr Octagon (ancien rapper des Ultramagnetic MC’s) et pour Unkle, groupe de James Lavelle, patron de Mo’Wax.
Davies a connu le succès en Angleterre mais il a grandi en Californie dans une famille aisée installée à San Francisco. Il grandi avec le hip-hop et le hard-rock. Comme toute une génération, il se met vite aux platines, essayant d’égaler les stars de l’époque. Dans ses sets de DJ, le travail aux platines côtoie guitares rock, basse et batterie. Il s’inscrit dans le format choisi par les Anglais de Bristol comme Portishead.
Petit à petit, son nom gagne tout le pays et il travaille avec les stars hip-hop du moment telles Eric B. & Rakim, Ultramagnetic MC’s et Public Enemy. Ses rythmes, programmations et breakbeats font sa réputation.
Rapidement, son label voit le jour et il officie dans la radio de son université. A ses côtés, les Blackalicious…
À cette époque, son nom est connu dans la communauté hip-hop et chez des personnes très branchées musiques expérimentales. Ses « mixtapes » sorties entre 1991 et 1993 attirent l’attention de James Lavelle. Leur collaboration mènera au classique et immense Endtroducing de 1996. Un album majeur dans la culture hip-hop qui reçoit un accueil unanime des deux côtés de l’Atlantique. L’œuvre montre une nouvelle direction à suivre pour les DJ.
Ensuite, il produit le premier album d’UNKLE sur lequel Thom Yorke (Radiohead), Richard Ashcroft (The Verve) et Mike D. (Beastie Boys) apportent une valeur ajoutée indéniable. DJ Shadow démontre ainsi son ouverture d’esprit. Non, il n’est pas limité au hip-hop et oui, le rock est dans ses veines depuis longtemps également.
L’après-Mo’Wax
Il se concentre ensuite davantage sur son label Solesides qui devient Quannum projects. Voilà pourquoi le deuxième album est commercialisé six ans plus tard. Mais quel album ! Private Press voit le jour dans la douleur en juin 2002. Cette fois, Shadow met de l’émotion dans sa musique. Et lorsque l’émotion touche sa vie privée, avec le décès d’un proche, cela donne naissance à un titre fort : Blood On The Motorway, mystique. Rythmique hip-hop hallucinante, cordes et éléments mélodiques pour un titre d’une puissance rare. Un hommage, un hymne, une célébration d’une grande intensité pour un membre de sa famille disparu. Davies explore de nouveaux territoires et tente d’approcher l’au-delà par la musique.
Ensuite, un album de mix, un album live avec DVD et beaucoup de concerts. Le troisième album sort en 2006. Pour The Outsider, il s’entoure de ses amis rappeurs de San Francisco tels E-40, Keak the sneak et Lateef. Q-tip des A Tribe called quest est aussi de la partie. Mais l’album est un échec commercial. Tout a changé depuis 1996. Son côté expérimental s’est généralisé, le hip-hop est devenu grand public et n’est plus une niche. De plus, le public de 1996 a quinze ans de plus et ses attentes ne sont plus les mêmes. Voilà pourquoi le The Less You Know, The Better échoue également d’un point de vue commercial. Car niveau artistique, l’œuvre est excellente. Un grand cru dans les sorties de l’année 2010 avec une ambiance générale positive, brillante. Un album plus pop que les précédents aussi, avec davantage de guitare et de piano. Davies se sert de son immense culture musicale et trouve des samples improbables, marque de fabrique d’un bon DJ.
Entre 1995 et 2005, DJ Shadow a sorti le monde hip-hop de sa torpeur et secoué les certitudes avec une musique hors norme, une influence pour beaucoup. Ensuite, il a cherché de nouvelles voix pour évoluer mais dans un contexte nettement moins favorable. Et en 2023, il est toujours là comme le prouve cet album.
Action Adventure
14 titres conçus et interprétés seul. Cette fois, il offre un album plus obscur et alterne soul et rock. Quelques clins d’œil au hip-hop « trap » ici et là et de surprenants sons à la limite de la new-wave anglaise du début des 80’s. On retrouve aussi l’électro new-yorkais tel qu’il était à la même période. Notamment sur Time & Space. Huit minutes vers les débuts de l’électro et de la culture hip-hop. Et au détour d’un You Played Me, retour à l’époque new-jack swing des 90’s. Dj Shadow n’oublie pas non plus le courant drum & bass si populaire dans les 90’s et au début des années 2000. A Narrow Escape en est une belle illustration. Action Adventure est un album à part. Un peu comme si l’artiste balayait les différents courants musicaux qui ont ponctué sa vie et la nôtre. Finalement, DJ Shadow revient à l’essence même du DJ.
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