Après le célèbre épisode du massacre de la Saint-Valentin, l’équipe Xbox se retrouve face à un défi colossal : présenter un premier prototype en quelques mois de travail, devant le public exigeant de la GDC. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils ont pris des risques…
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L’épisode 2 est à retrouver ici !
Alors que ce fameux rendez-vous de la Saint-Valentin n’avait pas commencé de la meilleure des manières, il s’est finalement terminé sur une bonne note. L’équipe Xbox se voit confier un budget d’un milliard de dollars, et Bill Gates en personne se chargera de présenter le premier prototype de la future Xbox sur scène, à l’occasion de la Game Developer Conference 2000. Problème, cet événement est prévu moins d’un mois plus tard, et la sortie de la console pour le grand public est envisagée pour la fin de l’année 2001.
Chez les autres constructeurs de consoles, la fabrication d’un nouveau modèle est entamée dès la sortie du précédent. En d’autres termes, on peut facilement compter entre cinq et six ans de développement pour la Playstation 2, contre moins de deux ans pour la première Xbox. Une différence considérable, que les équipes vont devoir gérer en faisant preuve d’imagination.
Car si sur la partie software, le développement avance à une vitesse correcte, compte tenu des solides bases de Microsoft en la matière, la construction du hardware est de son côté bien moins avancée. A quelques semaines de la première présentation, la Xbox ne ressemble pour l’instant qu’à une grande carte-mère, qui s’intègrerait parfaitement dans une tour de PC classique, mais pas vraiment dans une console.
Rendre Microsoft cool
Se pose alors la question du design de la console. En interne, tout le monde est bien conscient qu’il ne s’agira pas de présenter un design définitif à la GDC. L’idée est plutôt d’envoyer un message sur ce qu’allait être cette future console, et de prouver aux développeurs qu’elle serait bien construite en pensant aussi à leurs besoins. Une équipe de designers est alors installée… dans un parking souterrain. Le seul endroit présentant suffisamment de tranquillité et d’espace pour travailler, et pour organiser d’incroyables courses de voitures téléguidées.
Microsoft est reconnu partout comme étant l’entreprise la plus puissante du monde. Mais ses produits se doivent avant tout d’être fiables, ergonomiques et efficaces. Des qualités qui enchantent le monde de l’entreprise, mais qui ne soulèvent pas les foules de joueuses et de joueurs. Les designers comprennent alors rapidement que le premier prototype de la future Xbox devait se diriger vers des valeurs opposées à celles historiquement défendues par la marque.
Rapidement, l’idée d’une console en forme de X est évoquée. L’équipe de designers souhaite aussi « un laser vert qui aveugle les joueurs au lancement de la console ». Des propositions hors du commun, qui donneront lieu à un premier prototype qui restera dans les annales.
La GDC, entre bidouilles et réussite
Face à ce design ahurissant, les premiers retours de Microsoft sont loin d’être dithyrambiques : « Comment voulez-vous que des gens mettent ça dans leur salon ? » Mais l’objectif n’est pas là. Le prototype renvoie une image futuriste et sans complexe : l’inverse de l’image de Windows au début des années 2000.
Le problème, c’est que l’énorme carte-mère qui sert pour l’instant de console est toujours aussi massive. Et pour la faire rentrer dans ce premier design, il allait falloir une console à sa mesure. Il ne reste que quelques jours pour « forger » la bête, et dans la mesure où ce sera à Bill Gates lui-même de l’assumer sur scène, l’équipe de développement n’a pas le droit à l’erreur.
Ce sont donc trois prototypes qui sont construits, afin d’en avoir au moins un qui fonctionne le jour J. Et si de l’extérieur on imagine une console véritablement venue du futur, à l’intérieur, il s’agit en réalité d’un PC extrêmement mal monté avec une carte-mère en biais dans une des branches du X, sans aucune aération. Autant dire qu’il faudra un peu de chance pour que l’un des trois modèles survive au transport.
Arrivée sur place, l’équipe commence les tests. Et à quelques heures du début de la conférence, attendue par tous les développeurs de jeu de la planète, aucun des trois prototypes ne s’allume. Jusqu’à la dernière minute, on bidouille cet énorme X chromé en coulisses. Le show va commencer, Bill Gates est sur scène, la tension monte.
Un plan B est d’ores et déjà prêt en cas de crash. A l’arrière de la scène, un membre de l’équipe se tient prêt à appuyer sur un simple bouton pour diffuser à toute la salle des images préenregistrées de leur démo technique, au cas où le prototype venait à planter devant tout le monde… Mais par miracle, le prototype fonctionne à merveille. La démonstration technique est époustouflante, et pour montrer les capacités de la console, Bill Gates zoome dans un décor de jeu sur un tableau, sur lequel on finit par découvrir… une photo de Bill Gates jeune.
Un message clair est envoyé aux développeurs présents à la conférence : cette console est pensée pour des artistes. Exactement l’inverse de la PS2, dont le kit de développement est réputé pour être l’un des pires de l’histoire du jeu vidéo. La salle est impressionnée, tant par la technique de la console que par son design.
Personne ne se doute de ce qui se trouve réellement dans la console, et surtout, personne ne pense à la réputation de Microsoft. Pari gagné. Reste à produire une console de jeu qui fonctionne vraiment et qui peut vraiment s’installer dans tous les salons du monde, le tout en moins de deux ans. L’histoire est donc loin d’être finie…
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