Que signifient exactement ces nouveaux concepts et en quoi les technologies sont-elles différentes ? Essayons d’y voir plus clair et de nous y retrouver.
Les différences entre réalité virtuelle (VR) et réalité augmentée (AR), concepts apparus au milieu des années 1990, restent encore floues pour bon nombre d’entre nous. C’est encore plus vrai quand on évoque la réalité mixte, ou XR en anglais. Les technologies ont énormément évolué, mais les concepts de ces différentes représentations d’un monde en trois dimensions méritent encore clarification.
Malgré leurs différences, ces trois technologies ont un point commun : elles plongent leur utilisateur dans une réalité extrêmement immersive, un univers 3D qui nous fait « vivre » dans des mondes différents, qu’ils soient imaginaires ou non. À travers un casque, des lunettes ou simplement l’écran de son smartphone couplé au capteur photo/vidéo, ces technologies donnent l’impression d’être dans un espace virtuel qui reste encore aujourd’hui extrêmement saisissant.
Qu’est-ce que la réalité virtuelle, ou VR ?
La réalité virtuelle (virtual reality en anglais) signifie remplacer entièrement la réalité que vous voyez autour de vous par du contenu 3D généré par ordinateur. Avec un casque de réalité virtuelle, comme l’Oculus Quest 2 de Meta (Facebook), vous êtes complètement immergé dans la simulation virtuelle. Devant vos yeux, deux petits écrans vous plongent dans un autre univers avec un tel réalisme que les sensations se rapprochent vraiment de la réalité.
Si le casque de VR s’accompagne de capteurs et d’accessoires, vous pouvez également interagir avec des éléments virtuels avec vos mains. Les derniers modèles, sans fil, peuvent être utilisés partout. À condition tout de même d’avoir un smartphone à proximité.
Enfin, l’expérience virtuelle que l’on vit au travers d’un casque peut aller d’une capture photogrammétrique de la réalité réelle (une reconstruction numérique en 3D d’un objet physique) à une scène imaginaire générée par ordinateur, modélisée en trois dimensions et construite avec un moteur de jeu. On peut ainsi être aussi bien plongé sur les contreforts de l’Everest, à plus de 8 000 mètres, que se retrouver au beau milieu d’une scène d’action dans un manga. C’est toute la magie de la réalité virtuelle.
Qu’est-ce que la réalité augmentée, ou AR ?
La réalité augmentée (augmented reality en anglais) signifie que la « réalité réelle » est enrichie par certains éléments virtuels qui sont projetés dessus, soit par le biais de lunettes spéciales, soit par le prisme d’un écran de smartphone. Sur le verre de ces lunettes transparentes se rajoutent des images holographiques projetées sur la surface de l’optique. Ces images semblent flotter devant les yeux et se superposent à la réalité.
C’est le même principe sur l’écran d’un smartphone. Une fois le mode photo/vidéo activé, des éléments s’ajoutent sur l’écran. On peut ainsi afficher un canapé en 3D dans une pièce vide. Cela permet de voir si sa taille ne sera pas trop volumineuse, si la couleur du tissu convient… Et de décider facilement quel serait le meilleur emplacement sans avoir à bouger réellement le lourd meuble de place en place.
Le problème est que, encore aujourd’hui, ces images sont relativement floues et le contenu affiché en surimpression doit être assez clair, pas noir ou opaque. La difficulté du rendu dans de bonnes dimensions est aussi un défi pas totalement résolu. En outre, le champ de vision est souvent réduit et la qualité des images projetées assez basse. Cependant, ces lunettes sont beaucoup plus légères, discrètes et moins encombrantes qu’un casque de VR et la possibilité d’utiliser simplement son smartphone est un vrai plus, car cette technologie n’oblige pas à l’achat d’un accessoire coûteux (plusieurs centaines d’euros pour un casque de réalité virtuelle).
Qu’est-ce que la réalité mixte, ou XR ?
C’est un concept apparu plus récemment que les deux précédents. La réalité mixte (mixed reality, aussi connue sous le sigle XR ou MR) consiste à fusionner le contenu virtuel avec le monde réel de manière interactive et immersive. Dans la réalité mixte, les objets virtuels apparaissent comme une partie naturelle du monde réel. Ils peuvent donc disparaître derrière des objets réels (alors qu’en réalité augmentée, ils se superposent). Les objets réels peuvent également influencer les ombres et l’éclairage des éléments virtuels.
La réalité mixte donne la possibilité de se voir et d’interagir avec d’autres personnes, par exemple lors de la conception d’un objet ou d’un environnement virtuel. Ici, on est un cran plus loin dans le rendu. La réalité mixte vise à mélanger contenu réel et virtuel au point qu’il devient impossible de dire où se termine la réalité et où commence le monde virtuel.
La réalité mixte a recours à des caméras qui numérisent le monde en temps réel et y intègrent des éléments virtuels. Cette technologie utilise un boîtier de capture vidéo à faible latence, qui permet une fusion transparente du réel et du virtuel. Avec ce système, les objets virtuels peuvent être noirs ou opaques et apparaître aussi solides que n’importe quoi dans le monde réel. Les couleurs sont parfaitement rendues et sont des plus réalistes. On peut également ajouter, omettre et ajuster les couleurs, les ombres et la lumière dans le monde virtuel et le monde réel. Ainsi, un rayon de soleil bien réel peut venir se refléter sur une table basse virtuelle. C’est saisissant de réalisme. Et c’est très certainement l’avenir.
