Intel vient de présenter la cinquième génération de Thunderbolt, sa prise à tout faire qui propose des débits ultrarapides, et qui est compatible avec l’USB.
Lors de l’Intel Innovation 2023, grand rassemblement annuel au cours duquel le constructeur présente ses dernières avancées technologiques, Intel a présenté une évolution en marge des traditionnels processeurs qui constituent l’essentiel de ses produits. Thunderbolt 5 est donc la prochaine évolution du protocole de communication d’Intel et, avec la promesse de débits jusqu’à 80 Gbps, la marque compte révolutionner certains domaines de l’informatique.
Avant de passer en revue les nouveautés de la cinquième génération de Thunderbolt, revoyons un peu le concept de cette technologie. Thunderbolt a d’abord été présenté en 2009 par Intel sous le nom de Light Peak. L’idée était de proposer une nouvelle connectique complémentaire de l’USB, plus rapide que cette dernière et permettant de connecter n’importe quel type de périphérique.
Né de la collaboration entre Intel et Apple
En 2011, cette prise fait sa première apparition sur un produit commercial (le MacBook Pro) sous le nom de Thunderbolt, et se présente sous la forme d’une prise mini-DisplayPort. À l’époque, les ordinateurs d’Apple utilisaient des processeurs et technologies d’Intel, et l’arrivée de cette nouvelle connectique polyvalente était parfaite pour la marque : une prise Thunderbolt permet de connecter un écran, de relier deux ordinateurs en réseau, ou encore de connecter plusieurs périphériques à la chaîne. En outre, il propose un débit maximal de 20 Gbits/s, quatre fois plus que l’USB 3.0 de l’époque.
Les premières versions de Thunderbolt ayant été développées en partenariat avec Apple, cette connectique est d’abord exclusive aux ordinateurs de la marque avant d’être adoptée par des concurrents. Ainsi, la deuxième version de Thunderbolt est présentée en 2013 et intégrée au Mac Pro. Il offre toujours un débit de 20 Gbits/s, mais une meilleure gestion de la bande passante permet selon Intel de transférer une vidéo 4K tout en l’affichant sur un écran connecté à la même prise.
À partir de la version 3 en 2015, Thunderbolt change de connectique et passe à l’USB-C. Cela présente plusieurs avantages, notamment celui de rendre la norme compatible avec l’USB 3.1 Gen 2, tout en continuant de prendre en charge les protocoles spécifiques à Thunderbolt, comme le DisplayPort ou le PCI-Express. Cette compatibilité continuera dans le temps, puisque Thunderbolt 4 (et plus tard la cinquième génération) prend également en charge l’USB4.
Thunderbolt prêt pour le futur
Thunderbolt 5 permet donc d’obtenir un débit maximal théorique de 80 Gbps (le double de Thunderbolt 4), ce qui lui permet notamment d’être compatible avec la norme USB4 2.0, qui affiche la même bande passante. Ces avantages, selon Intel, vont permettre à cette norme de s’adapter aux futures évolutions technologiques des périphériques. Ainsi, il devrait permettre de brancher jusqu’à deux écrans 8K sur une seule prise (ou 3 écrans 4K à 144 images par seconde), tout en ayant encore suffisamment de bande passante pour des périphériques supplémentaires, comme une carte graphique externe. En effet, la norme prend également en charge le PCI-Express 4.0 et le DisplayPort 2.1.
Autre nouveauté de Thunderbolt 5 : la présence d’un mode appelé Bandwidth Boost par Intel, qui permet d’augmenter le débit jusqu’à 120 Gbits/s, mais ce mode devrait être exclusivement réservé aux écrans, et devrait notamment permettre de gérer des moniteurs offrant une fréquence jusqu’à 540 Hz. Notons également la capacité de charge offerte par la technologie, de plus en plus d’ordinateurs portables utilisant Thunderbolt : la cinquième génération délivre ainsi une puissance jusqu’à 240 W, ce qui devrait permettre de l’intégrer dans des ordinateurs et consoles portables destinés aux joueurs, dont les composants sont traditionnellement très demandeurs en énergie.
Intel a enfin présenté une dernière technologie prise en charge par Thunderbolt 5, nommée PAM-3 (Pulse-Amplitude Modulation). Ce nom un peu cryptique désigne la manière dont le protocole module le signal pour transmettre les données. Il s’agit en réalité d’optimisations permettant de réduire les pertes de données et d’améliorer les performances, mais qui ont pour effet de limiter la longueur maximale des câbles à un mètre. PAM-3 est également utilisé par la norme USB4, avec laquelle Thunderbolt 5 sera compatible.
Bien qu’Apple continue d’intégrer Thunderbolt à ses ordinateurs malgré l’abandon des CPU Intel en 2020, de plus en plus de produits et de PC concurrents ont adopté ce protocole et devraient continuer avec l’arrivée de la cinquième génération. L’utilisation d’une prise USB-C, devenue très populaire, ainsi que la politique d’Intel de ne pas demander de royalties pour l’utilisation de sa technologie, ont grandement facilité son adoption sur les produits grand public. Intel a annoncé l’arrivée des premiers produits Thunderbolt 5 dès le début de l’année 2024.
