Comment Itch.io a révolutionné les initiatives caritatives dans les jeux vidéo

Que ce soit sous forme de streams ou de plateformes dédiées à la question, les initiatives caritatives ne manquent pas dans le jeu vidéo. Pourtant, toutes n’ont pas la même façon de faire : récompenses à la clé, interdiction de parler politique pour mieux réunir… Depuis 2020, le site Itch.io se démarque des autres, avec des créateurs qui ne craignent pas de mettre en avant leurs convictions pour réunir une communauté autour de causes politiques.

Humble Bundle, le pionnier

Les premiers pas du site Humble Bundle en 2010 se sont faits en créant un bundle réunissant plusieurs studios indépendants au profit d’une bonne cause, et l’initiative a immédiatement trouvé son public. Pourtant, les créateurs de la plateforme, Jeffrey Rosen et John Graham, ont confié à CNET que leur but premier était de trouver de quoi promouvoir leur jeu Overgrowth, en créant un support promotionnel différent de ce qu’on pouvait trouver à l’époque. Ironie du sort, Humble Bundle a continué à se développer, mais Overgrowth n’est quant à lui sorti en version définitive qu’en 2017. Cependant, Jeffrey Rosen et John Graham n’ont pas chômé durant ces années.

De 2010 à 2017, Humble Bundle a évolué et séduit les joueurs grâce à des bundles réunissant les œuvres d’un ou plusieurs studios, parfois d’éditeurs importants, et un système de « pay what you want ». Contre une certaine somme, assez basse, les utilisateurs pouvaient obtenir un ensemble de jeux vidéo, d’ebooks ou de logiciels, tout en soutenant une œuvre caritative. Pour permettre aux utilisateurs de contrôler leurs donations, un système de sliders a été mis en place, leur permettant de déterminer quel pourcentage de leur achat revenait aux développeurs, à l’association de leur choix et à Humble Bundle. En 2017, la plateforme annonçait avoir réussi à lever 100 millions de dollars depuis sa création au profit d’associations. Aujourd’hui, le chiffre a atteint les 200 millions.

Mais, toujours en 2017, une deuxième annonce a suivi : Humble Bundle était racheté par le géant des médias IGN. Si les deux parties ont tenté de rassurer les joueurs, en affirmant qu’aucun changement ne serait fait dans le fonctionnement du site, elles sont revenues sur leur promesse en 2021 avec une modification de taille.

Jusqu’à présent, ils pouvaient décider de n’allouer aucune partie de la somme à Humble Bundle grâce au système de sliders. Un choix qu’assumait John Graham auprès de CNET en 2017, déclarant que tant que le site prouvait son utilité, les joueurs continueraient de le soutenir : « Tant que les gens apprécieront notre entreprise et ce que nous faisons, ils ne nous snoberont pas tout le temps et, dans l’ensemble, nous obtiendrons suffisamment [d’argent] pour continuer à développer l’entreprise. Et cela s’est révélé juste. »

Et pourtant, en 2021, la plateforme a tenté de revenir sur le système de sliders, lui préférant un système de pourcentages prédéfinis, avec seulement 15 % de la somme qui reviendrait aux associations. Une décision qui a créé la controverse et qui a forcé l’entreprise à faire marche arrière, mais seulement en partie. Aujourd’hui, les sliders sont toujours présents, mais il est désormais obligatoire de donner 15 à 30 % de la somme à Humble Bundle.

Un changement de mentalité expliqué par l’émergence de nouveaux acteurs dans le domaine du jeu vidéo, comme l’Epic Games Store, mais qui a également eu un impact sur la façon dont les joueurs utilisent désormais la plateforme : on n’achète plus sur Humble Bundle tant pour la bonne cause que pour obtenir des jeux vidéo à bas prix. Le vide créé par les changements de la politique d’Humble Bundle a été comblé en 2020 par un acteur jusque là marginal : Itch.io.

L’émergence d’Itch.io dans le monde caritatif

Créé en 2013, Itch.io est avant tout une plateforme de vente de jeux dédiée aux studios indépendants. Pour leur permettre de promouvoir leurs titres dans les meilleures conditions, le site leur offre la possibilité de créer des pages entièrement personnalisables dédiées à la vente et à la promotion de leur œuvre. Au fil des années, la plateforme s’est imposée dans le paysage des sites de vente de jeux vidéo, grâce à l’organisation régulière de game jam et la possibilité pour les développeurs de choisir quel pourcentage de leurs ventes ils souhaitent reverser à la plateforme, de 0 à 100 % – une bonne alternative aux 30 % récupérés automatiquement par la majorité des magasins d’applications et de ventes de jeux.

Petit à petit, la communauté de créateurs et de joueurs s’est agrandie et, en 2020, les développeurs indépendants ont apporté une autre dimension à Itch.io. Cette année-là, de nouveaux cas tragiques de violences policières aux États-Unis, avec notamment le décès de George Floyd, ont choqué le monde entier. Les studios indépendants ont généralement une portée d’action plus réduite (la faute à un manque de moyens et de popularité), mais ils ont la force du nombre.

Itch.io a compris ce pouvoir et a décidé de mettre à contribution les créateurs de sa plateforme pour créer le « Bundle for Racial Justice and Equality », un bundle géant comprenant 1 741 jeux, ebooks, démos et logiciels. Les joueurs ont répondu à l’appel : en quelques jours, plus de 8 millions de dollars ont été levés, partagés entre le NAACP Legal Defense and Educational Fund et le Community Bail Fund, sans qu’Itch.io ou les créateurs ne se rémunèrent. À partir de ce moment, la plateforme est progressivement devenue une force majeure dans le domaine de la vente de jeux vidéo au profit d’œuvres caritatives.

Depuis, les bundles caritatifs se sont succédé sur la plateforme : Indie bundle for Palestinian Aid, Worthy of Better, Stronger Together for Reproductive Rights ou, plus récemment, un Bundle pour l’Ukraine. Humble Bundle a également répondu à l’appel pour la majorité de ces causes, en créant ses propres offres. Mais si le résultat et l’intention restent les mêmes, les deux plateformes se distinguent par des approches radicalement différentes.

Humble crée minutieusement ses packs de jeux en se reposant sur ses partenaires dans le monde du gaming. Du côté d’Itch.io, la création des bundles est entièrement communautaire. Les développeurs eux-mêmes, aidés par le site, sont à l’origine de ces initiatives et laissent la possibilité à tout un chacun de participer. Après tout, ils déclarent tous avoir choisi cette plateforme pour la même raison : la force du nombre et la possibilité pour une communauté entière de se réunir. Chaque participation est un don, là où Humble Bundle essaie de reverser une partie de la somme récupérée aux studios participants.

Ce système de dons a rapidement conduit à une conséquence prévisible : le fait qu’on retrouve en partie les mêmes jeux d’un bundle Itch.io à l’autre. Le développement de titres indépendants étant par essence précaire, seuls certains d’entre eux ont véritablement la possibilité de participer à ces actions et offrir leurs œuvres. Mais ce qui aurait pu être une limite a finalement été une force : malgré tout, les joueurs ont continué de répondre à l’appel et la plateforme a pu montrer que les bundles caritatifs pouvaient revêtir une autre forme dans le monde du gaming, et étaient plus qu’une transaction financière.

Un achat politique

La politique a longtemps été un sujet tabou dans le jeu vidéo, aussi bien pour les joueurs que pour les plus gros studios, qui s’efforçaient à chaque instant d’assurer leur neutralité et le non-impact du climat politique sur leurs œuvres. Un tabou qui explique en partie la façon qu’a Humble Bundle d’aborder le caritatif. Sur la page d’accueil du site se mélangent aussi bien des bundles qui mettent en avant des éditeurs qu’une cause. Ainsi, la réputation d’Humble Bundle a été acquise grâce à l’opportunité pour les utilisateurs d’y obtenir des jeux à bas prix, plus que pour son côté charitable. Une vision plus capitaliste et grand public de la charité, avec le besoin ressenti de mettre en avant la compensation pour encourager les acheteurs, qui a fait son succès durant de nombreuses années.

Et pourtant, c’est en remettant la politique au cœur du jeu vidéo et du caritatif qu’Itch.io a réussi à s’imposer comme une alternative crédible. Les développeurs ayant le contrôle sur la façon dont ils décident de présenter leur bundle, plusieurs d’entre eux ont préféré mettre l’accent sur la cause plutôt que sur les œuvres qu’il est possible d’obtenir contre une participation financière. Dans une interview à TechRaptor, Abbey Smith, à l’origine des bundles Worthy of Better et Stronger Together for Reproductive Rights, explique par exemple avoir refusé de mettre en avant les titres présents dans son bundle, déclarant que, selon elle, « l’attention devrait se porter sur la cause plutôt que sur un jeu en particulier ».

Rien de surprenant lorsque l’on sait à quel point les jeux vidéo indépendants peuvent être politiques et ne craignent pas d’affirmer leurs convictions, préférant dans certains cas le message au gameplay. Et c’est cette même logique qui attire les joueurs sur Itch.io : s’ils apprécient les jeux obtenus, ils y vont surtout pour soutenir une cause parfois peu représentée sur les plateformes plus grand public et chère à leurs convictions politiques.

On n’achète donc pas de la même manière sur Humble Bundle que sur Itch.io. Samuel, joueur de longue date et rédacteur, conférencier et chercheur dans le domaine de la BD et du jeu vidéo, nous le confirme : « Pour moi, Itch.io, c’est 100 % pour servir une cause. Effectivement, ils axent beaucoup leur com dessus. Humble ne met jamais la cause en évidence à part quand tu payes, donc j’y vais surtout pour le contenu des jeux, livres, documentaires, manuels etc. »

S’il avoue ne pas vraiment acheter sur Humble Bundle dans un but de soutenir une association, même s’il « trouve ça cool », c’est le contraire pour Itch.io : « Itch.io, j’y vais uniquement quand ils mettent en avant une bonne cause. »

Et c’est là que la communauté de créateurs présents sur Itch.io a peut-être eu le plus d’impact ces deux dernières années. Les joueurs ont souvent démontré qu’ils savaient se réunir pour la bonne cause, avec des événements en France comme le ZEvent, mais la politique restait toujours un sujet à éviter, que ce soit dans les jeux streamés ou dans les associations choisies.

Humble Bundle, de son côté, a choisi une approche capitaliste en mettant en avant la carotte de la récompense, aussi bien pour les joueurs participants que pour les studios, parfois avant le soutien à une cause. Itch.io a démontré que si ces approches sont valides, une autre façon de faire est possible : l’achat de jeux vidéo, plus qu’une transaction financière et d’une simple envie de divertissement, peut être un geste politique fort.

Au-delà de l’action individuelle, comme peut l’être un achat sur Humble Bundle, le caritatif sur Itch.io repose sur une communauté entière, qui doit travailler de concert pour assurer la réussite des opérations : des créateurs et joueurs prêts à donner, en prenant plus en compte la cause soutenue que ce que l’initiative peut rapporter à chacun des participants.

Jusque là, le pari est réussi et c’est en étant politiques que les initiatives sur Itch.io ont réussi à réunir un si grand nombre, aussi bien au sein des studios qu’au sein de leur public. Une autre vision du bundle caritatif dans le monde du jeu vidéo, qui, en plus de prouver la maturité du média dans certains cercles prêts à assumer et partager leurs convictions, démontre bien que ce que le titre du bundle pour les droits reproductifs nous affirmait déjà : les joueurs et créateurs sont bien « stronger together » (plus forts ensemble).