Cette plateforme permet de construire, d’entraîner et de tester des aéronefs autonomes dans des environnements en simulation.
Drones, taxis volants… Plusieurs entreprises et pays s’intéressent à ces engins qui peuvent être utiles dans de nombreux domaines tels que le transport de colis ou de personnes. Microsoft souhaite accélérer le déploiement de ces nouvelles formes de mobilités. C’est dans cet objectif que le géant américain a annoncé, le 18 juillet, le lancement du projet AirSim. Il s’agit d’une plateforme utilisant des modèles d’intelligence artificielle (IA) afin de construire, entraîner et tester ces appareils dans des environnements 3D simulés. Ils peuvent ainsi évoluer virtuellement dans des lieux génériques comme un aéroport ou encore dans des villes telles que New York et Londres.
Selon l’entreprise, ces modèles sont capables d’effectuer des millions de vols en quelques secondes, apprenant à réagir à de nombreuses variables comme ils le feraient dans le monde physique (vol sous la pluie, la neige, etc.). Ils sont entraînés à l’aide de données générées par la plateforme de cloud computing Azure de Microsoft sur les actions à entreprendre à chaque phase du vol, du décollage à l’atterrissage.
Une plateforme pour tester plus facilement les engins volants
En offrant des bibliothèques d’environnements simulés et des modèles d’IA pré-entraînés, Microsoft souhaite accélérer l’autonomie dans la mobilité aérienne urbaine. La société estime qu’une gamme variée de véhicules volants sera lancée dans ce secteur, allant des drones amateurs aux avions de transport de personnes. Son projet AirSim permettrait d’entraîner ces appareils autonomes, que ce soit pour inspecter des lignes électriques et des ports, transporter des colis ou encore opérer au plus profond de mines exiguës. Pour le moment, le projet est uniquement disponible « en avant-première limitée » et les clients intéressés peuvent remplir un formulaire pour obtenir plus d’informations.
Il est inspiré d’un ancien projet open source – également appelé AirSim – de Microsoft Research. Il s’agissait aussi d’un simulateur pour drones, voitures et autres véhicules autonomes. Bien que populaire, ce projet de recherche a été abandonné car « il nécessitait une expertise approfondie en matière de codage et d’apprentissage automatique », explique Microsoft. La firme a ainsi choisi de le transformer en plateforme permettant de tester et d’entraîner plus facilement des aéronefs alimentés par l’IA dans des environnements 3D simulés. Autrement dit, les clients n’ont pas besoin d’être experts en IA car le projet AirSim propose des « capacités prêtes à l’emploi (…) aidant à élargir l’univers des personnes qui peuvent commencer à entraîner des aéronefs autonomes », selon Balinder Malhi, responsable de l’ingénierie pour le projet.
