Blizzard Entertainment : ce qu’il faut savoir sur le créateur de Warcraft et Diablo

Mais c’est en 1994 que la révolution arrive. Silicon & Synapse a tapé dans l’œil de Davidson and Associates, qui cartonne avec des jeux éducatifs et qui décide de s’offrir le petit studio, qui deviendra Chaos Studios, puis Blizzard Entertainment, puisque le premier nom était déjà pris.

Warcraft, le premier succès

Alors que le RTS devient le genre à la mode de l’époque grâce à Dune 2, Blizzard dévoile en novembre 1994 Warcraft : Orcs and Humans. Développé par une vingtaine de personnes seulement, le jeu est une véritable révolution. D’innombrables ajouts techniques débarquent et en particulier le « brouillard de guerre », qui oblige chaque joueur à découvrir la carte avant de s’y aventurer. Cette mécanique est encore aujourd’hui considérée comme indispensable aux RTS.

L’univers de Warcraft, très inspiré de Donjons et Dragons, et la révolution technique que représente ce premier volet séduit de très nombreux joueurs. De quoi enfin donner à Blizzard les moyens de ses ambitions. Les effectifs doublent et seulement 10 mois plus tard, Wacraft 2 : Tides of Darkness débarque. Le succès est colossal et Warcraft 2 devient le premier jeu PC à dépasser la barre du million d’exemplaires vendus.

La notoriété naissante de Blizzard attire de nombreux studios qui cherchent à travailler avec la machine à succès. C’est le cas de Condor Software qui réussit à séduire Allen Adam avec une idée de jeu au tour par tour. Davidson and Associates rachète alors Condor Software qui deviendra Blizzard North.

En janvier 1997, Blizzard North dévoile Diablo, qui apportera une nouvelle révolution majeure dans le monde du jeu vidéo : le point and click pour faire avancer le joueur sur la map. En plus de cette révolution technique, Diablo est aussi le point de départ d’un genre qui continue aujourd’hui encore à séduire de nombreux joueurs, le hack’n’slash.

La révolution Battle.net

Si la sortie de Diablo a accéléré la croissance de Blizzard, c’est surtout deux mois avant que le studio va frapper un énorme coup. En novembre 1996, Blizzard lance Battle.net, le premier service gratuit de jeu en ligne. Il permettra aux joueurs du monde entier de s’affronter sur Warcraft et Diablo : encore une révolution. 

En 1998, sept ans après l’éclosion du petit Silicon & Synapse, Blizzard Entertainment fait désormais partie des leaders du marché mondial. Les serveurs Battle.net explosent et connaissent une croissance de 800% en deux ans. C’est l’occasion rêvée pour Blizzard de lancer son nouveau jeu, Starcraft, un nouveau RTS dans un univers futuriste. Le succès est encore plus fulgurant que pour les deux précédents jeux.

Alors que la plupart des grands studios de développement tentent de produire le plus de jeux possibles jusqu’à trouver une recette qui marche, Blizzard Entertainment utilise la recette inverse. En se concentrant sur ses licences phares, la studio alimente ses joueurs en contenu et prend désormais le temps de sortir des jeux à la finition irréprochable, ce qui reste aujourd’hui encore la principale force de Blizzard.

Suivant cette logique, Diablo 2, considéré comme le meilleur de la série par les fans, sort en juin 2000. Sans surprise, c’est un nouveau succès, tout comme Warcraft 3, sorti en 2003, qui deviendra, lui aussi, le jeu PC vendu le plus rapidement de l’histoire à l’époque, et qui sera à l’origine de bien d’autres jeux (voir ci-dessous). Mais en 2004, le studio prend un nouveau virage et s’apprête, une fois encore, à bouleverser son monde. 

La bombe World of Warcraft

Le 23 novembre 2004, Blizzard surprend le monde entier en proposant un ambitieux MMORPG basé sur l’univers de Warcraft qui fonctionne par abonnement : World of Warcraft. Alors que toute l’industrie moque le modèle économique choisi à la sortie du jeu, ils seront des dizaines à tenter de concurrencer Blizzard dans le domaine du MMO durant les années suivantes. Aucun n’arrivera à la cheville de WoW, qui rassemble à son pic 12,5 millions de joueurs actifs quotidiennement (2010), soit plus de 65% des joueurs de MMO du monde, le genre phare à cette époque.

La notoriété du jeu dépasse largement les frontières du jeu vidéo et devient un phénomène médiatique mondial, qui fera d’ailleurs beaucoup de mal à l’image de l’industrie. Le grand public découvre ce que la télévision appelle les « no-life », des joueurs totalement absorbés par l’univers du jeu, si vaste qu’il faut empiler les heures/jours/mois de jeu pour en voir le bout. La notoriété est telle qu’en 2006, WoW touche le graal de la culture pop, avec un épisode mythique de South Park dédié à la licence : Make love, not Warcraft.

Alors que Blizzard était passé sous la coupe du géant Havas dès 1998, qui deviendra Vivendi, il faudra attendre 10 ans pour que Vivendi acte la fusion avec Activision. Le 9 juillet 2008, Blizzard Entertainment devient Activision Blizzard. Un changement majeur qui ne bouleversera pas la philosophie du studio, qui continue de se concentrer sur ses licences phares.

Outre les extensions à succès de World of Warcraft (Burning Cruisade en 2007 et Wrath of The Lich King en 2009, deviendront chacun leur tour le jeu PC le plus vendu de tous les temps), Blizzard sort le très attendu Starcraft 2 le 27 juillet 2010. Là encore, le succès est sans précédent et Starcraft 2 passe la barre du million d’exemplaires vendus en 24h… avant de tout simplement devenir le jeu de stratégie le plus vendu de tous les temps.

Overwatch et le virage esport

Si Blizzard a toujours su être en avance sur son temps, un domaine a tout de même échappé au contrôle de l’éditeur pendant de nombreuses années : l’esport. Alors même qu’ils avaient créé Battle.net, les dirigeants de Blizzard ne s’attardent pas sur le phénomène, au cœur duquel on retrouve notamment Starcraft, dont les compétitions passionnent le monde entier, et un pays en particulier, la Corée du Sud.

A partir de Starcraft 2, Blizzard se lance petit à petit dans le monde de l’esport, et organise ses propres compétitions, dont les finales seront jouées à la Blizzcon, la conférence annuelle de l’éditeur, devenue en quelques éditions un rendez-vous incontournable pour les fans.

Pour son prochain titre majeur, le studio décide de mettre l’esport au cœur de son projet. Le 7 novembre 2014, à l’occasion de la Blizzcon, Blizzard annonce l’arrivée d’Overwatch, un tactical FPS mettant l’accent sur la coopération avec différentes classes de personnages, à la manière d’un MMO. C’est d’ailleurs sur le scénario du projet de MMO Titan, qui devait prendre la suite de WoW avant d’être abandonné, qu’Overwatch sera construit, garantissant ainsi un Lore très étoffé dont Blizzard a le secret, une grande nouveauté pour un FPS.

Overwatch sort le 24 mai 2016 et séduira plus de 7 millions de joueurs dès la première semaine. En 2018, Jeff Kaplan, patron de l’équipe de développement du jeu très apprécié par la communauté, annonce que plus de 40 millions de joueurs sont sur Overwatch. Pour accompagner la promotion de son jeu, Blizzard lance l’Overwatch League, une ligue fermée fonctionnant sur le principe des franchises de sport américaines. Pour s’offrir une équipe, les leaders de l’esport mondial devront débourser 20 millions de dollars. Un projet extrêmement ambitieux, qui n’aura pas le succès escompté.

Un semi-échec qui, combiné avec le véritable échec commercial d’Heroes of the Storm (2015), symbolise une période plus creuse pour Blizzard, après près de 20 ans d’enchaînement de succès. Mais en plus d’avoir profondément marqué toute une génération de joueurs et d’avoir révolutionné l’industrie, Blizzard profite toujours d’un savoir-faire unique en matière de développement, qui leur permet de toujours sortir des titres aux finitions exceptionnelles et rarement égalées. Toujours aussi puissant, avec une 4^ème place au classement des éditeurs ayant vendu le plus de jeux en 2018, Blizzard a certainement les ressources pour redevenir leader en matière d’innovation dans le marché du jeu vidéo.

Les titres majeurs de Blizzard Entertainment

Warcraft

Warcraft : Orcs and Humans, sorti en novembre 1994, représente le premier véritable succès commercial de Blizzard. Il révolutionne le genre du RTS en institutionnalisant le « brouillard de guerre ». En plus de sa supériorité technique, c’est l’univers de Wacraft, inspiré de Donjons et Dragons, qui séduit des millions de joueurs, grâce à une campagne haletante. Une suite arrivera très vite avec Warcraft 2 en 1995.

Mais c’est probablement la sortie de Warcraft 3 qui marquera le plus toute une génération de joueurs. Le jeu combine les mécaniques habituelles du RTS avec la mécanique de héros de Diablo. Grâce au service de jeu en ligne Battle.net, des joueurs du monde entier s’affrontent, et développent des mods grâce à l’éditeur de map implanté par Blizzard. Le mod Defense of the Ancients (DOTA) aura un succès tel qu’un jeu du même nom sera créé par un autre éditeur. C’est la naissance du genre MOBA, qui deviendra le plus populaire du monde, notamment avec l’explosion de League of Legends.   

Diablo

Fondation du genre Hack’n’Slash, le premier volet de Diablo sort en janvier 1997. Comme Warcraft, Diablo se déroule dans un univers médiéval-fantastique. Le titre représente lui aussi une révolution majeure puisqu’il sera le premier jeu à fonctionner au « point and click », une technique qui rendra le jeu bien plus accessible au grand public. Arpenter des Donjons et surtout looter des récompenses : une mécanique simple et addictive qui séduira des millions de joueurs.

Diablo 2, considéré comme le meilleur de la série, sortira le 29 juin 2000. Il faudra ensuite attendre 12 ans pour la sortie de Diablo 3, qui décevra de nombreux joueurs avant de reprendre du poil de la bête grâce à l’ajout de contenu permanent de Blizzard. Le très attendu Diablo 4 est toujours prévu pour la fin de l’année 2020, mais une sortie en 2021 semble plus probable à l’heure où sont rédigées ces lignes. 

Starcraft

Sur le même principe que Warcraft, Starcraft est un RTS futuriste sorti le 31 mars 1998. Il explose grâce à Battle.net et deviendra l’un des monuments des sports électroniques, notamment en Corée du Sud, qui sera le premier pays à propulser au rang de star les meilleurs joueurs du jeu. Starcraft 2, sorti le 27 juillet 2010, deviendra le RTS le plus vendu de tous les temps et reste encore aujourd’hui la référence du genre.

World of Warcraft

Sorti en 2004, World of Warcraft est encore aujourd’hui le plus grand MMORPG de tous les temps. Il a profondément marqué l’histoire du jeu vidéo et la culture populaire et continue d’attirer des millions de joueurs, répartis entre la Horde et l’Alliance, les deux factions mythiques de l’univers de Warcraft.

Son modèle d’abonnement mensuel est un ovni sur le marché actuel. Sept extensions sont déjà sorties dans les 16 dernières années et une huitième est attendue pour le 27 octobre 2020, Shadowlands. Durant l’été 2019, Blizzard a lancé World of Warcraft Classic, des serveurs reprenant le jeu tel qu’il avait été dévoilé en 2004, pour les joueurs nostalgiques d’une époque où le jeu était beaucoup moins accessible au grand public et dont l’aspect communautaire a fait la légende.

Overwatch

C’est la dernière grande licence proposée par Blizzard Entertainment. Sorti en 2016, le tactical FPS aux inspirations MMO a frappé un très grand coup dans le monde très fermé des jeux de tir à la première personne.

Son univers original, alimenté par des courts métrages exceptionnels, continue d’attirer de nouveaux joueurs chaque année, alors que la barre des 40 millions de joueurs a déjà été franchie par Overwatch en 2018. Annoncé lors de la Blizzcon 2019, Overwatch 2 apportera une grosse mise à jour graphique, mais surtout une aventure PVE réclamée par de nombreux joueurs fans de l’histoire du jeu.

Les autres jeux édités par Blizzard

• Heroes of the Storm
• Hearthstone
• Warcraft III : Reforged
• Diablo II : Resurrected