Non, ce n’est pas de l’animation 3D ni des effets spéciaux ! Ce petit robot a été conçu pour bouger comme un personnage de dessin animé.
Dans la plupart des entreprises de robotique, l’expressivité n’est pas vraiment la priorité. Chez Disney, difficile de ne pas penser à la myriade de robots dans Wall-e et, en particulier, son protagoniste aux yeux tantôt curieux ou tristes. Alors quand le studio veut créer un vrai robot, pas question de créer un pantin aux mouvements rigides qui provoquent le malaise chez les humains autour de lui, il doit avoir une personnalité.
Sa seule utilité : être adorable
Avouons-le, ce robot — qui semble inspiré du droïde BD-1 de Star Wars — ne sert à rien. Au fil de la vidéo de démonstration publiée sur la chaîne YouTube de Disney Imagineering, consacrée aux ingénieurs qui travaillent pour les parcs Disneyland, il ne fait rien de bien utile : il suit une personne, regarde dans la bonne direction quand quelqu’un pointe du doigt ou encore maintient son équilibre quand quelqu’un le bouscule.
En effet, il n’a pas été créé pour être utile. Il s’agit d’un « personnage robotique », un simple compagnon fait pour être mignon. Sur ce plan-là, c’est réussi : de la démarche bondissante à ses petits sautillements quand il est bousculé, en passant par sa tête rectangulaire qui se penche sur le côté comme le ferait un chien, difficile de ne pas fondre.
Se pavaner, se dandiner, sautiller…
Ce prototype, même s’il n’a aucune tâche à accomplir, n’était pas simple à concevoir pour autant. Les ingénieurs ont notamment utilisé un système d’apprentissage et de l’animation procédurale, c’est-à-dire des mouvements réalisés en temps réel plutôt que prévus à l’avance. Pour Disney, cette petite démonstration est un premier pas prometteur : « La possibilité qu’un nouveau robot apprenne à imiter des mouvements artistiques dans un environnement de simulation avant même qu’il ne soit construit fait progresser le processus d’innovation d’Imagineering… et nous sommes impatients de voir ce qu’il est possible de faire de plus avec cette exploration ! »
Qui sait, peut-être qu’entre Mickey et Donald, les visiteurs de Disneyland pourront bientôt observer ces mignons petits robots se balader dans le parc.
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